系，商量一起进攻吕布。刘备深知韩暹、杨奉为人，表面上答应了他们要求，内心里却另有打算。杨奉率部来到小沛，刘备设宴款待，酒席吃到一半时，武士突然一拥而出，就在座上将杨奉绑住，推出斩首。杨奉一死，韩暹顿感孤立，不敢久留，只带着十余骑向并州方向逃跑，在途中被杼秋令张宣杀死。刘备兼并了杨奉、韩暹的部众，力量大为增强。
吕布对刘备这一做法极为不满。不久，又发生了一件令吕布不快的事情。建安三年（198）春，吕布派人到河内买马，途中银两被刘备部下抢走。吕布再也忍耐不住，于是乘曹操第二次南征张绣的机会，重新同袁术拉上关系，背叛曹操，派遣中郎将高顺和鲁相张辽进攻刘备。曹操得知消息，也立即作出反应，派遣大将夏侯惇支援刘备。
曹操自兴平二年（195）将吕布赶出兖州后，一直将吕布视为心腹之患。但因忙于迎献帝都许、巩固根基、南征张绣等事情，一直腾不出手来收拾吕布，对吕布主要采取了以防御为主的方针。曹操对来归的刘备盛情款待，予以重用，就是要让刘备在东部前线为自己设置一道屏障，防御吕布。为了防止袁术同吕布联合起来，又采取了拉扰吕布、在两人之间制造矛盾、使其互相攻杀、自己从中渔利的策略。事实证明，曹操对这些方针、策略的运用是适宜、有成效的，一方面为自己赢得了宝贵的时间，以便更好地发展自己，同时也得以使对手两败俱伤，尤其是严重削弱了袁术的力量，使自己在袁术变成强弩之末时轻而易举地打败了袁术。这次吕布反叛，曹操由于考虑到要对付北方的劲敌袁绍以及其他异己力量，一度也曾打算只派出有限的兵力去对付，不想大动干戈。后因接受了荀彧、郭嘉和荀攸等人的建议，才又改变了主意。
曹操这年七月从安众回到许都后，虽没有碰上袁绍偷袭许都的事情，但却接到袁绍一封令人极不愉快的信。袁绍因曹操在宛城被张绣打得大败，东边又有吕布之忧，而自己吞并了河北，地广兵强，谁都惧怕，因此态度十分傲慢，言辞颇为无礼。曹操读信后，不觉大怒，举动反常。众人不知底里，以为是同张绣作战不利所致。钟繇去问荀彧，荀彧回答说：“曹公这样明智，决不会为已经过去了的事情上心，大概是忧虑上了别的事情。”
荀彧于是去见曹操，询问到底发生了什么事情。曹操这才将袁绍的信拿出来让荀彧和同时在场的郭嘉看，并问道：“袁绍不仁不义，我们本来应该起兵讨伐他，但力量恐怕敌不过，这如何是好？”
荀彧不同意先打袁绍。他一方面认为与曹操争夺天下的人只有袁绍，另一方面在对敌我双方情况做了具体分析比较之后，又认为袁绍虽强，但终究不会有大的作为，最终必然被曹操所制伏，因此建议曹操先把吕布打败，然后再来考虑攻打袁绍，认为如不先打败吕布，黄河以北的地方也不容易拿下。郭嘉支持荀彧的意见，认为如不打败吕布，以后袁绍来攻时，吕布必然支援袁绍，那将会造成十分严重的后果，建议乘袁绍正北击公孙瓒的机会，赶快发兵东征吕布。
荀彧、郭嘉的意见都是十分可取的，其目的在于为以后曹操同袁绍决战铺平道路，避免到时腹背受敌，两线作战。同时，也体现了先弱后强、各个击破的原则。从时机上说，袁绍正忙于远征公孙瓒，一时无暇南顾，而吕布却已经挑起了进攻刘备的战火，及时作出反应也是必要的。曹操经过慎重考虑，采纳了荀彧和郭嘉的意见。
但同时曹操又产生了另外一层顾虑，说：“我很担心袁绍侵扰关中，挑动羌、胡叛乱，向南同盘踞蜀、汉的刘璋勾结，把这些地方都变成他的势力范围，这样就会形成我单独以只占全国六分之一地盘的兖、豫二州，去抗衡全国六分之五的局面。这又如何是好呢？”
荀彧回答说：“关中各部的将领有十来个，互不统属，其中只有韩遂、马腾的力量最强。他们见中原地区正在争战，必然各自拥兵自保。如果我们抚以恩德，遣使连和，虽不能长久保持安宁，但在平定中原以前，却是完全可以把他们稳住的。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，可以把关中的事情托付给他，这样您就可以放心了。”
曹操又及时采纳了荀彧的意见，表荐钟繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，特许他可以不受有关法令条例限制，根据实际情况便宜行事。后来钟繇到长安后，给马腾、韩遂等人去信，讲明利害关系，马腾、韩遂等果然按兵不动，两人还将自己的儿子送到许都，侍奉献帝，实际上是充作了人质。这一步骤收到了预期的效果。
曹操将东征吕布的方案交给大家讨论，还有不少人表示反对。他们认为，袁绍虽一时无暇南顾，但刘表、张绣还在南面虎视眈眈，如果远征吕布，他们乘机袭击许都，后果不堪设想。荀攸力排众议，认为刘表、张绣刚在安众被打败，势必不敢再动。而吕布骁猛，又仗恃袁术相助，如果让他纵横于淮、泗之间，一些豪杰必然起而响应。现在乘他刚刚反叛、众心不一的机会，前去攻打，必然成功。至此，曹操三个主要谋士荀彧、郭嘉、荀攸的意见不谋而合，完全取得了一致，曹操不由得高兴地说了一声“好！”决定立即发
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