良好的外部环境。此外，曹操在襄邑还得到了孝廉卫兹的全力支持。卫兹字子许，其人颇有谋略，讲究节操，曾为车骑将军何苗征召，司徒杨彪再加旌命。卫兹对曹操的才能十分了解，曹操刚到陈留，他就对人说：“平定天下的，肯定是这个人。”曹操也很看重卫兹，多次登门拜访，共商大事。卫兹说：“动乱延续很长时间了，不用武力是平定不了的。”又说：“要起兵，现在就得开始！”于是拿出家财来帮助曹操，对曹操尽快起兵起了重要的推动作用。
曹操在谯县的宗族、宾客、部曲也纷纷赶来，其中的代表人物有曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等人。曹仁字子孝，是曹操的堂弟，从小就喜欢练武打猎。曹洪字子廉，也是曹操的堂弟。夏侯惇字元让，是西汉名将夏侯婴的后代。十四岁时，从师学习，有人侮辱老师，他把这人给杀了，从此以有烈气闻名当地。夏侯渊字妙才，是夏侯惇的族弟。他们都成了曹操的心腹将领，后来跟随曹操南征北战，立下了赫赫战功。
曹操积极准备起兵，甚至亲自参加做一些具体工作。一次，曹操正同工匠师傅一起做卑手刀（一种军用短刀），被来看望他的做过豫州刺史的孙宾硕看到了，讥笑他说：“你应当考虑大事，怎么竟跟工匠一起做刀呢？”曹操回答说：“既能做小事又能做大事，有什么不好呢？”反映了曹操的实干精神和既抓大事、也抓小事、正确处理大事小事之间关系的工作态度和工作方法。
经过几个月的努力，曹操共招募到士兵五千（一说三千）人，这是他建立自己武装力量的开始。当时本来还有可能招募得更多一些，但曹操自我限制，不想多招，原因是怕兵多了，目标大，意气盛，与强敌相争，可能成为祸根。这是曹操在当时非常复杂的环境中所产生出来的一种考虑，反映了他的明智、冷静和不急于求成的个性。
中平六年（189）十二月，曹操在己吾正式起兵。当时各地州牧郡守有的还在积极筹备，有的甚至还在犹豫观望，只有陈留太守张邈大概一直在与曹操互通信息，共同筹划，与他同时起兵，互为呼应。曹操虽然兵少，主观上也不想多招兵，但他没有被动地等待机会，没有消极地保存自己的力量，而是毅然首举义兵，为天下倡，表现了非凡的胆识、气魄和勇气，这对迅速掀起反董斗争的高潮起了十分关键的作用。
三 汴水失利
初平元年（190）正月，继曹操、张邈之后，函谷关以东各州郡纷纷起兵讨伐董卓，主要有后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河东太守王匡、勃海太守袁绍、东郡太守桥瑁、广陵太守张超（张邈之弟）、山阳太守袁遗及骑都尉鲍信等人。荆州刺史刘表得知消息，也聚兵屯驻襄阳，与义兵遥相呼应。长沙太守孙坚则率兵北上，准备直接投身讨董运动。
关东诸军分驻各地，袁绍同王匡驻河内，韩馥驻邺城，孔伷驻颍川，袁术驻南阳，曹操与刘岱、张邈、张超、桥瑁、袁遗、鲍信等人驻酸枣。驻扎酸枣的诸军，设坛盟誓，由张超手下的功曹臧洪登坛宣读誓词。臧洪声讨董卓暴行，辞气慷慨，涕泪交流，在场的将士无不深受感动。由于袁绍是“四世三公”之后，在消灭宦官的行动中又出过大力，同董卓闹翻后又率先逃到冀州反对董卓，因此在盟会上大家遥推袁绍为盟主。袁绍得知消息，欣然领受，自号车骑将军，领司隶校尉。
由于曹操当时没有地盘，在准备起义的过程中须争取陈留太守张邈的帮助，起兵后在给养等方面也须仰仗张邈的接济，因此起兵之初在行军作战的指挥上也不得不接受张邈的节制。曹操就是带兵随着张邈来到酸枣前线的，到达后被命代理奋武将军的职务。
曹操前往酸枣途经中牟时，该县主簿任峻率众前来投附。任峻字伯达，中牟人。董卓之乱发生后，该县县令杨原忧愁恐惧，打算弃官逃跑。任峻劝他权且代理河南尹的职务，起兵讨伐董卓。杨原听从了任峻的意见，即命各县坚守城池，讨伐董卓。正在这时，曹操率兵进入中牟县境，在大家不知所从时，任峻独自与同郡张奋商议，将全郡献出归附曹操，并集合自己的宗族、宾客及家兵数百人加入了曹操的军队。曹操非常高兴，任命他为骑都尉，并将自己的堂妹嫁给了他。
骑都尉鲍信和他的弟弟鲍韬也在这时起兵响应曹操。鲍信是个颇有识见的人，董卓刚到洛阳时，他就劝袁绍说：“董卓拥有强兵，心怀不轨，如不早想办法对付，将会被他控制。应当乘他新到疲劳的机会，发兵袭击，可一举将其擒获。”但袁绍畏惧董卓，不敢发兵。鲍信见袁绍不能成事，便回到家乡泰山，招募了步兵二万，骑兵七百，辎重五千乘。曹操刚在己吾起兵，鲍信便起兵响应，同时来到酸枣前线。曹操和袁绍推荐鲍信为破虏将军，鲍韬为裨将军。当时袁绍的势力最大，不少人趋奉他，独鲍信对曹操说：“谋略在世上找不到第二个，能统率大家拨乱反正的，只有您一个人。不是那么个人，即使一时强大，最后也是要失败的。”于是同曹操倾心交往，曹操从此也把他当做知己看待。
董卓针对讨卓联军所采取的第一个行动，是把弘农王刘辩毒死。接着，为了摆
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