脱关东诸军从东到南摆开的夹攻态势对洛阳造成的威胁，也为了解除由郭太领导的正转战太原、河东等地的黄巾余部十万余人南渡黄河截断同西北联系的潜在危险，董卓动议迁都长安，并将坚决反对迁都的伍琼、周珌杀死。此外，还杀害了袁绍在洛阳的亲属，自太傅袁隗以下共五十余人。二月，挟持献帝西迁。董卓将洛阳的豪富一一逮捕，随意安上个罪名杀掉，然后将其财物没收。并把洛阳的宫殿、官府和二百里内的房屋全部烧毁，洗劫一空，鸡犬不留。又强迫洛阳周围数百万人西迁，一路上在军队的驱赶践踏和抢掠之下，死伤不计其数，还有不少人因缺粮而饿死，尸体铺满西行的道路。董卓还派他的部将吕布挖掘皇帝及公卿百官的陵墓，盗取墓中的珍宝。董卓的暴行给广大人民带来了深重的灾难，使洛阳地区的社会经济和文化遗产遭受到严重的破坏。对于这场灾难，曹操特地写了《薤露行》一诗加以反映：
惟汉二十二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
“二十二世”，汉从高祖刘邦到灵帝刘宏共二十二代。“所任”指外戚何进。曹操说何进“诚不良”，说他像穿戴跟人一样但却没有人的智慧和本事的猕猴。智虑短浅却要谋划大事，这是曹操对何进的基本评价。曹操反对横行不法的宦官，但像何进这样的外戚他也不感兴趣，无论宦官还是外戚，他都不一概肯定或一概否定。所以他反对宦官专政但又不同意尽诛宦官，愿为窦武、陈蕃申冤却不肯替何进说上一句好话。在尽诛宦官的行动中始终不与何进同商共谋，从这里不难找到一些答案。“贼臣”指董卓，一个“贼”字，也反映了曹操对董卓的基本评价。“微子”，相传是殷纣王的哥哥。据《史记·宋微子世家》，周武王灭殷以后，一次微子路过殷朝的故都，看到宫室毁坏，到处长满了禾黍，心中十分悲痛，就作了一首《麦秀歌》，来抒发自己对于故国的哀思。这里曹操以微子自比，感叹故都洛阳的残破，表达了对于暴国殄物的董卓及招致董卓之乱的何进的痛恨之情。
董卓迁都长安后，自己带兵留守洛阳，住在毕圭苑中，派部将徐荣到洛阳东面的荥阳一带抵御关东诸军。这时讨卓联军的声势越来越大，一来因董卓的倒行逆施激起了越来越多的人们的愤恨，讨伐董卓已是大势所趋、人心所向；二来因袁绍在洛阳的亲属被董卓杀害后，激起了人们的同情，不少人就是以为袁家报仇的名义起兵的。但关东诸军大都是新招募的队伍，论起战斗力来远不及董卓的西北军。更重要的是，关东诸军虽然打的是讨伐董卓、解除国难的旗号，但却各有各的打算，都想拥兵自重，保存实力，因而等待观望，不肯率先与董卓的军队对阵交锋。曹操对这种状况很不满意，他对诸将说：“我们发动义兵诛除暴乱，现在各路大军已经会合在一起了，还有什么可犹疑的呢？如果我们在起兵之初，董卓倚仗王室，占据洛阳、长安附近的险要，东向以临天下，尽管他残暴无道，但还是足可成为祸患。可现在他居然焚烧宫室，劫迁天子，弄得举国震动，人心惶惶，天怒人怨，这正是消灭他的最好时机。一战就可以使天下归于安定，这个时机可千万不能失去啊！”
但关东诸将对曹操的意见不感兴趣。曹操决定单独采取行动，希望以此影响和带动关东诸将。但结果并不理想，除鲍信兄弟积极响应外，其他诸将仍然无动于衷，连张邈也按兵不动，只派一个卫兹带了部分士兵随同前往。
曹操率领部属从酸枣出发，准备攻占成皋，董卓部下的大将徐荣率兵迎战。双方在荥阳汴水岸边相遇，旋即展开激战。由于徐荣率领的是久经战阵的凉州骑兵，曹操军队多由新兵和宗族宾客组成，缺乏训练，数量又少，因此在激战一天之后被打败，士兵死伤很多，鲍信受伤，卫兹和鲍韬战死。曹操自己也被乱箭射中，坐骑受了重伤，再也跑不动了。在追兵将至、万分危急的情况下，曹洪将自己的战马让给曹操，曹操不同意，曹洪说：“天下可以没有我曹洪，但却不能没有您！”曹操也就不再推辞，赶紧跳上了马。相传这匹马名叫“白鹄”，是一匹骏马，跑起来飞快，马蹄好像不着地，只听见耳边呼呼风响，当时人称为乘风而行，有“凭空虚跃，曹家白鹄”的谚语。当下曹操、曹洪乘着夜色来到汴水岸边，见水深不能涉过，曹洪又沿着河岸上下寻找，终于找到一只小船，两人乘船渡河回到酸枣。徐荣见曹操兵少，加之激战一天后部属已很疲惫，同时估计酸枣也不可能在短时间内轻易攻下，也就未再挥师穷追，带兵回到防地去了。
四 “诸君北面，我自西向”
曹操回到酸枣后，见各路义军十余万人，每日只是宴饮作乐，不思进取，感到非常愤慨，忍不住加以指责，并就诸军如何调动安排谈了自己的建议，说：“勃海太守袁绍率领河内的军队驻守孟津，酸枣诸将驻守成皋、敖仓、辕、太谷，袁术率领南阳的军队驻守丹水和析县，并开进武关以震慑三辅地区。大家深沟高垒，不同敌兵交战，多虚设疑兵，
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