，这就是献帝，并在永安宫将何太后毒杀。接着，董卓自任太尉、相国，进一步控制了朝政。长期以来外戚与宦官两个集团交替执政、互相火并的局面至此结束，东汉王朝也在这种火并中，名存而实亡。此后，统治阶级内部的矛盾斗争，便主要表现为各个官僚地主武装集团之间的冲突，即所谓军阀混战了。
董卓是个非常残暴的家伙，掌权后，采取高压政策，以严刑服众，稍不遂意就开杀戒，弄得朝中人人自危。他的凉州兵，除了汉人外，还杂有羌人和胡人（匈奴），纪律性很差，破坏性很大，经常四出抢劫财物，掳掠妇女，甚至在朝中奸乱公主和宫女。一次董卓派兵到阳城，把正在祭土神的民众包围起来，男子全被杀死，头颅被砍下来挂在车辕上，将妇女和财物弄上战车，歌呼而归，说是“攻贼大获”。回到洛阳，将男子的头颅聚拢焚烧，妇女则被赏给士兵作婢妾。洛阳一带陷于一片恐怖之中。
另一方面，董卓为了笼络人心，巩固地位，又特别对官僚士大夫做出了一些姿态。他为窦武、陈蕃伸冤，重用周珌、伍琼、郑泰、荀爽、何颙等名士，恢复陈纪、韩融等党人的官爵，以韩馥为冀州牧，刘岱为兖州刺史，孔伷为豫州刺史，张咨为南阳太守，张邈为陈留太守。大儒蔡邕过去遭受宦官打击，逃亡在外，董卓召他进京，三天之中三次升官，一直做到侍中。但这些措施，并没能起多大作用，官僚士大夫多对董卓心怀不满，只是迫于董卓的高压政策，暂时隐忍；一些人则公开表示不同董卓合作，如袁绍在为废立之事同董卓发生冲突后逃奔冀州，其堂弟袁术逃到了南阳。
董卓当初阴怀野心，积极发展个人势力，拒绝朝廷征召，曹操肯定是有所了解的，因此他反对召外将、特别是召董卓进京，是有着阻遏董卓野心、维护政局稳定的考虑的。董卓来到洛阳后的所作所为，曹操更是耳闻目睹，并抱有自己的想法。曹操本来也是董卓拉拢的对象，董卓上表朝廷荐举他为骁骑校尉，并想把他引为心腹，共同商议大事。但董卓的所作所为不得人心，曹操料定董卓虽然得势一时，但必然很快归于失败，因此不肯同董卓同流合污，于是毅然改名换姓，逃出洛阳，走上了同董卓公开决裂的道路。
二 首举义兵
曹操只带了几个亲随骑兵，溜出洛阳城来，抄小路朝东边家乡谯县方向急驰。出了虎牢关，路过成皋时，到故友吕伯奢家借宿，发生了杀吕伯奢一家数口的事情。对这件事，史籍记载各有不同。
王沈《魏书》说，曹操到吕伯奢家时，伯奢不在，他儿子和几个同伴抢劫曹操的马匹和财物，曹操发觉后，亲手将这几个人杀死。
比王沈《魏书》稍为晚出的郭颁《世语》，所记则大不相同。说曹操到吕伯奢家时，伯奢外出了，在家的五个儿子热情接待曹操，礼节很周到，但曹操因为是违抗董卓命令偷逃出来的，疑心主人要害他，于是趁着天黑用剑杀死了八个人逃走了。
比《世语》还要晚出的孙盛《杂记》，在《世语》记载的基础上，增加了一个产生误会的细节。说曹操到吕伯奢家后，听到食器相碰发出的声响，以为是兵器相击发出的声响，进一步以为是吕伯奢的儿子要杀害自己，于是决定抢先下手，趁着天黑将其杀死。事后还凄怆地说了一句：“宁我负人，毋人负我！”然后出门逃走。
上引三说，哪一说更接近事实，已难断定。如果第一说是事实，曹操属于自卫，是锄奸除害，其行为是无可非议的。如果第二、三说是事实，曹操的行为属误杀，有可理解的地方。因为曹操是在极为严峻的形势下逃离洛阳的，随时有被捕杀的危险，心情极度惶迫，神经高度紧张，加之食器相碰的声音确实很像兵器相碰的声音，在那种瞬间就可能丧命的情况下，又来不及作冷静的思考和调查，于是就发生了不幸。可能曹操杀人后马上就发觉是杀错了，而错杀的又是故人之子，不免有些后悔，有些悲伤，于是产生了“凄怆”的感情，这种感情很难说是装出来的，是虚伪。“宁我负人，毋人负我”云云，则是曹操发觉杀错人后一种强词夺理的自白和强自慰解，暴露了曹操自私残忍的性格，成为后来一些独夫民贼信奉的格言，是不足为法的。曹操多疑的性格，也在这里得到了初步的展示。
曹操继续东逃，经过中牟时，遇到了一次真正的危险。大概由于形色匆忙，一个亭长怀疑曹操是逃犯（这时曹操本来也是个“逃犯”），把他逮捕，送到县里关押。这时县里已经得到董卓通缉曹操的文书，只是还不知道被捉的这个人就是曹操。只有一个功曹认出了曹操，但他认为世道正乱，不应当拘捕天下英雄，实际上恐怕也是对董卓的倒行逆施心怀不满，因此不仅没有揭发曹操，相反去找县令说情，把曹操放走了。
经过一番周折，曹操来到距谯县不远的陈留、襄邑一带，就在这里停留下来，散布家财，募集义兵，准备讨伐董卓。
曹操还未回到谯县，就在陈留停留下来，原因是多方面的。陈留郡太守张邈是曹操少年时代的朋友，又是反对董卓的，在这里招募军队能够得到张邈的多方支持。陈留郡属兖州，兖州刺史刘岱也是反对董卓的，有一个比较
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