汤姆立刻予以肯定，“是的。”
实际上，以前的罗伯特根本不关心技术，但现在的情形变了。“我记得你总能想出好点子。这次我们的要求太髙了吗，汤姆?”
帕克坐直身子，注意力总算放在了罗伯特身上，“我……我不知道，罗伯特。要在以前，我真的没办法。我能设计超级集成电路，也能破解各种协议。我还有很多别的、超出我的专业之外的技能。但现在，这些都没有多大意义了。因为——”
“因为你要处理的问题规模非常庞大，远远超出任何专业领域。”
“是的!你是怎么知道的?”
查理格女士告诉我的。罗伯特说：“如今这个时代，你得学会运用彼此之间毫无关联的各种技能。”
“对。我的一部分核心技能仍然有用。从这方面讲，我和以前—样能干。但是……快退休的时候，我几乎成了整个学院的笑柄。在一些范围狭窄的课程教学上，我没什么问题。但是，教那些综合课时——怎么说呢，我的一生都跑在学生前头，即使是在教授新课程时。然而，在快退休的时候，我却倒下了。最后一个学期，我是靠着给学生定期布置项目，然后让他们互相评判才勉强熬过来的。”汤姆显得非常窘迫。老罗伯特从未体会过这种心情——我总能正确地评判作品的质量和作者的表现。
“不说这么多了。退休以后，我又回到了学校，重新学习。在当今世界，如果你想迅速解决重大问题，有很多种不同的解决方法。就像重新学习怎么使用工具一样，只不过你现在的工具不仅仅是 Google 或是算法包，还有各种点子论坛和——”
“和人打交道?”
“是的。我一直不擅长和人打交道——不过，这已经不是问题了。有专门的组织从事这方面的工作。”汤姆倾过身子，认真地说，“自从我开始这个项目以来，每件事都太顺利了!要是工作人员不离开实验室，潜入管道就会变得毫无意义。因此，我要把哈西克公会和精灵公会之间的政治摩擦变成媒体上的热点——网络公会之间的衝突。肯定会非常棒!我找到了一个设计协调人，他知道我的用意。我给了他一个概念，他又把相关工作分派给全球的专家。详细计划正在实施中。”
汤姆身子往椅背上一靠。对新技能的吹嘘已经赶走了他刚才的无助神情。“看看我的笔记本!”他伸手将笔记本递过来。笔记本的表面满是缺口和划痕，仿佛已经换过好几个主人了。液晶屏上方镶嵌着很多小金属片。看来汤姆并不相信“内部无用户可操作零件”。“这么多年下来，我已经把里面的东西全换了。多数更换是为了满足安全硬体环境不断升级的标准。但是，两个月以前，我在这个盒子里装了个革命性的零件。它能破解不可一世的安全硬体环境。罗伯特，不是我吹牛，我比二十世纪的中情局和国防部还厉害。”
罗伯特沉默了一阵子，这才说：“我打赌，你一定能找到让谢里夫参与的办法。”
“哈，小菜一碟。我的灵感来自一个二十世纪的花招：我们只要布下自己的网线就行了。它能支持较快的传输，足够谢里夫用了，而且我们仍然能躲在暗处，不被人发现。”他瞥了罗伯特一眼，后者没什么反应。汤姆显然把这当成了对他的怀疑。“我知道，下面那段路很长，管道内又有大量的保安系统。但是，我有一种金属涂层光纤……是我的设计协调人提供的。”
“你的设计协调人?”
我无处不在，可以以任何形式出现，得到任何想要的结果。新世界是个神奇的地方，但是奇蹟也分级别。有胡安和罗伯特能做的，有路易丝·查理格想教会大家的，也有汤姆自学到的。但在这些奇蹟之上，还有神秘的陌生人所能创造的。
注释
美国着名幻想文学作家，现代恐怖小说鼻祖，代表作为《克苏鲁神话》。
19失败也是一种选择
费尔蒙特高中的期末考试一般会持续好几天，这和罗伯特过去的记忆有几分相似。但临近考试前，孩子们却被即将到来的节日分散了注意力。更糟糕的是，他们生活其中的一个个共享世界大都被圣诞节电影檔期占据了。
不过，和他在上世纪六十年代的经历相比，此刻的期末考试有一个显着不同：对于罗伯特·顾而言，这些新考试太难了。他无法取得优异成绩，当然更无法做到鹤立鸡群。在他过去的经历中，只有上大学时碰到的几门自然科学必修课曾带给他类似的无助之感。在那些课上，他第一次碰到了比他强的人，也第一次碰到了不为他的天赋所动的老师。噩梦过后，罗伯特一直避免再次陷入如此羞辱的境地。
直到现在。
数学原理、统计和数据挖掘、搜索和分析，而且都不允许学生访问外网寻求解答。查理格教授的是协作课，但就算是她，一再强调的也是核心竞争力的重要性。现在，所有她讲授过的陈词滥调都是为期一个星期的考试内容。
数学原理考试刚结束，神秘的陌生人再次现身了。一个绿幽幽的小点发出了声音：“考试遇到麻烦了，伙计?”
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