罗伯特扬了扬眉毛，“你是在埋怨我吗?”
“不是的，不是的!可你看，先生，可能我的网衣出了毛病。可能，我在某种程度上被……劫持了。”
罗伯特回忆着最近读过的几篇文章，“有点像怀孕了，怀里揣着另一个人，对吗?”
谢里夫的影像在座椅里埋得更深了，“对，先生。我懂你的意思。但是，坦白说，我的系统有时是会出些小毛病。我敢打赌大多数用户也和我一样。我本以为自己能解决的，但问题已经发展到了……你看，星期四我没采访过你，根本没有。”
“哦。”看样子，神秘的陌生人真是哪头都不耽误：用沉默来逼迫罗伯特，与此同时还以另一个人的身份来处理别的事情。
谢里夫等了一阵子，想听听罗伯特要说什么，接着像机关枪似的说了下去：“求你了，教授，我真的非常希望能继续采访你!既然我们都知道发生了问题，那么解决起来也就容易了。请你别拒绝我!”
“你可以清洗你的系统。”
“噢，是的，理论上是可以的。我在上本科时就不得不清洗过一次。不知怎么搞的，我成了一场阴谋里的替罪羊。根本不是我的错，但加尔各答大学却要求我清洗所有的网衣。”他扬起手，做了个发誓的动作，“我从来就对备份不在行，那次崩溃耽误了我一学期的时间。求你别再让我清洗了，我现在的情况更糟糕。”
罗伯特看着外面的路况。他的车已经转上了 56 号高速公路，正向海岸驶去。前方出现了生物实验室的首幢建筑。或许神秘的陌生人就在那里面。跟那一位相比，他对谢里夫的了解深入得多。他转头看着年轻人，温和地说：“好的，谢里夫先生。继续穿你的小毛病衣服吧。”久远的记忆突然涌上心头，他想起了史丹福大学的 IT 人员恳求他安装最新的病毒防护软体时的情景，“不能对这种破坏行为听之任之。”
“没错，先生!太谢谢你了。”谢里夫顿了顿，长长地舒了口气，“我已经等不及要继续了。我带来了一些问题。”在他寻找问题时，影像目光呆滞地静坐着，“哈，好了。《年龄的秘密》修订版有什么进展吗?”
“没有。”罗伯特简短地回答道。这才是真正的扎菲卡·谢里夫能问出的问题。接下来，罗伯特给自己的回答增添了些半真半假的装饰：“你知道，我仍然在做一些不那么具体的计划。”随后他发表了一篇长篇大论，解释了儘管自己的诗作不多，但仍然需要精心计划的原因。他过去也经常做类似解释，但都不像今天说得那么多。谢里夫把他的话全都记录下来。
“所以，在接下来的几周里，我要去拜访一些老朋友。它们都住在图书馆。它们能给我带来灵感，让我体会年月流逝的心情。也欢迎你和我一起去。如果仔细观察，你还能了解我的工作习惯。在这之后，我也乐意就你的论文提供一些评论。”
年轻人热切地连连点头，“太好了。谢谢!”
被人敬仰的感觉真的很棒，儘管他面对的是一个缺乏天分、一个以前的他会避之唯恐不及的人。可怜的温斯顿肯定就是这么干的，用华丽的大话去哄骗那些天分更差的人。罗伯特扭过头，将目光从谢里夫的影像上移走，竭力控制着自己，不要让脸上的笑容变成猎食者的狰狞。只要谢里夫变得聪明起来，那就意味着陌生人来了。
今天，图书馆前面没有示威者，却来了很多实体的学生。真是怪事。这让他想起了从前的温馨日子。那时，图书馆还是大学学术生活的中心。上星期发生了什么好事吗?他和谢里夫的影像穿过玻璃门，坐电梯前往六楼。儘管新近掌握了各种访问技巧，但罗伯特仍然无法在电梯中看到建筑的内部景象。没什么，那就看看最近的新闻吧……此刻电梯已过了五楼。
【简讯】莉娜→胡安、米莉、秀：
嘿!我失去了视点!
【简讯】胡安→莉娜、米莉、秀：
今天六楼不接受公众访问。
【简讯】米莉→胡安、莉娜、秀：
或许我可以让罗伯特把信号转发过来。
谢里夫缩成了一个红色的光点。“我看不见了，”他说道，“而且只能听到你一个人说话。”
罗伯特犹豫了一下，随后朝谢里夫的方向挥了挥手，授予了他访问权。让咱们来看看老头帮干得怎么样了。
温斯顿和卡洛斯·里维拉站在玻璃幕墙旁。汤姆躬着腰看着他的笔记本。
“Ni hao，顾教授!”里维拉说，“谢谢你能来。”
汤姆从笔记本上抬起头，“但我们不能肯定是否应该欢迎你的小朋友。”
谢里夫从意想不到的人那儿得到了支持。温斯顿·布朗特开口说道：“汤姆，我觉得谢里夫能起点作用。”
汤姆摇了摇头，“没用了。现在圣迭戈分校的图书馆已经被粉碎了——”
“什么?”书架上仍然放满了书。罗伯特后退了一步，伸手摸摸书脊。“感觉像是真的。”他说道。
“你没看底下几层的标语吗?”
“没有。我坐了电梯，对视线穿墙还不怎么在行。”
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