“看起来很糟，对吗？”
想必是有人毁谤了约瑟夫·K，在一个晴朗的早晨，他就这么无缘无故地被捕了。
——弗兰兹·卡夫卡，《审判》
奥本海默刚通知斯特劳斯他不会辞职，原子能委员会的主管肯尼思·尼科尔斯就启动了一项美国历史上非同寻常的审讯。年轻的哈罗德·格林是原子能委员会的律师，在起草奥本海默的起诉书时，尼科尔斯告诉他，这位物理学家是“一个狡猾的浑蛋，但这次我们要抓住他”。后来回想起来，格林认为这句话准确地反映了原子能委员会在整个听证过程中的行径。
平安夜，两名联邦调查局探员抵达奥尔登庄园，带走了奥本海默手头的机密文件。同一天，奥本海默收到了原子能委员会的正式指控信，上面的日期为1953年12月23日。尼科尔斯告诉奥本海默，原子能委员会现在怀疑“您继续在本委员会留任可能会危及基本的防务和安全，而且这种任用可能不符合国家安全利益。此函旨在告知您可以采取哪些行动来协助解决这一问题”。信中罗列的指控都是老调重弹的“污点”信息，其中包括：奥本海默与那些知名或不知名的共产党员的往来、他对加州共产党的资助、“希瓦利埃事件”及“您在劝阻其他杰出科学家参与氢弹项目上是关键人物，您在氢弹的反对者中是资历最深、影响最广、作用最大的一位，这种反对无疑延误了氢弹的研发”。除了最后一项“延误氢弹研发”的指控，格罗夫斯将军和原子能委员会之前已经审查过其他所列内容，当时他们对这些信息都未予理会。正是在充分了解这些事实的情况下，格罗夫斯在1943年命令陆军给予奥本海默安全许可，而原子能委员会在1947年及之后又延长了他的安全许可。
奥本海默反对超级炸弹也被列入了指控，这足以说明笼罩华盛顿的麦卡锡主义已经歇斯底里到何种程度。它将异议等同于不忠，这等于颠覆了政府顾问原本的角色及提供咨询的真正目的。原子能委员会的指控不是法律意义上的起诉，不会在法庭上定罪。更确切地说，这是一种政治指控，而且奥本海默一案将由原子能委员会主席刘易斯·斯特劳斯任命的安全审查委员会审理。
圣诞节前一两天，当奥本海默的秘书正在他办公室外办公时，奥本海默和姬蒂走了进去，他们还关上了门。这个举动很不寻常，因为奥本海默平时总是开着办公室的门。韦尔娜·霍布森回忆说：“他们在里面待了很久，一定是出了什么事。”最后当他们走出来时，两人喝了一杯酒，也请霍布森喝了一杯。霍布森回家后告诉丈夫怀尔德：“奥本海默夫妇遇到了一些麻烦，虽然我不知道发生了什么，但我想表达一点儿心意。”那时怀尔德刚买了一张巴西女高音的唱片，第二天霍布森就把它带到办公室，送给了奥本海默，她说：“这不是圣诞礼物，也不是我专门去给你买的，这唱片我们已经听过了。我只是现在想当礼物送给你。”奥本海默接过唱片，低头呆坐了一会儿，然后抬起头说：“多么好的礼物啊。”
那天下午晚些时候，他把霍布森叫进办公室，还让她关上了门，他说他想告诉她发生了什么事。在接下来的一个半小时里，他不仅坐在那里跟她说了自己面临的那些指控，还讲到了他的童年、家庭和成年后的全部经历。这是霍布森第一次听说这些事情。现在回想起来，她认为奥本海默可能是在演练他要如何回复尼科尔斯的指控信。他认为：“那些所谓的污点记录……只有结合我生活和工作的背景，才能得到公正的理解。”
在接下来的几周里，奥本海默都在竭尽全力准备应诉。原子能委员会要他在30天的期限内对诉状做出回复。首先，他必须组建一个法律团队。1954年1月初，他先征求了赫伯特·马克斯和约瑟夫·沃尔普的意见。马克斯坚持认为他的朋友需要一位知名度高、政治人脉深厚的代理律师。沃尔普却不这么认为，他敦促奥本海默找一位有经验的出庭律师。他们一度想聘请约翰·洛德·奥布赖恩，他是一位德高望重但上了年纪的纽约律师。但是奥布赖恩因健康原因不得不退出。另一位著名的出庭律师、80岁高龄的约翰·W.戴维斯表示，如果原子能委员会同意在纽约举行听证会，他愿意接手这个案子。斯特劳斯当然不会让他们如愿。最终，奥本海默和马克斯去见了纽约宝维斯律师事务所的高级合伙人劳埃德·K.加里森。奥本海默在前一年春天见过加里森，当时这位律师已经是普林斯顿高等研究院的董事会成员，奥本海默喜欢加里森文雅得体的举止。加里森的家世和他的名声一样显赫，他的曾祖父那辈曾出过废奴运动领袖威廉·劳埃德·加里森，他的祖父曾担任《国家》杂志的文学编辑。加里森本人是坚定的自由主义者，也是美国公民自由联盟的理事会成员。新年过后不久，马克斯和奥本海默在纽约加里森的家中见到了他，他们向他出示了尼科尔斯的指控信。加里森读完这份文件后，奥本海默问道：“看起来很糟，对吗？”加里森只回了一句：“是的。”
加里森非常同情奥本海默的处境，他说，首先要做的是让原子能委员会延长给奥本海默的30天回复期限。1月18日，加
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