？杀掉一个人，却使天下人失望，其中的得失，是不可不加详察的。”
郭嘉所见，显然要比程昱深远，曹操听后，不由得高兴地说：“您说的确实很有道理！”
回过头来，曹操又去做程昱的工作，对他解释说：“现在我们正是需要收揽英雄的时候，如果因杀掉一个人而失去天下的人心，那就太不划算了！”于是对刘备加以厚待，不仅表荐他为豫州牧，还给他补充兵员，调拨军粮，让他仍然驻屯小沛，对付吕布。
曹操擒杀吕布后，刘备随曹操回到许都，曹操表荐他为左将军，任命关羽、张飞为中郎将。刘备原为徐州牧，徐州既已收复，按理应把徐州归还给他，但曹操却让他的心腹车胄做了徐州刺史，镇守徐州，而把刘备带回许都，目的是为了便于就近控制，以免放虎归山，可见曹操虽然表面礼遇刘备，但实际上是怀着很重的戒心的。
刘备对曹操的用心自然也很清楚，因此到许都后，一方面为寄人篱下的境遇苦恼，随时都在考虑如何脱离曹操，另图大业，一方面又深知自己处境的危险，因此处处小心，不露锋芒。为了表示对政治漠不关心，刘备甚至闭门谢客，把自己关在后院种菜。关羽、张飞对此表示不满，他解释说：“我哪里是个种菜的人呢！只不过是为了消除曹操对我的怀疑罢了。这不是一个可以久留的地方。”
曹操自然也不会被表面现象所迷惑，他深知刘备颇具才能，善于笼络人心，又是汉皇帝的同族，在士族中颇具号召力，决不可对他掉以轻心。刘备在许都期间，曹操经常派人到刘备住处去窥测监视。一次，曹操宴请刘备，酒喝到半酣时，突然看着刘备说：“当今天下英雄，只有您和我了。袁本初一类人，是算不上数的！”
刘备以为曹操看破了自己的伪装，听后猛吃一惊，手中拿着的筷子掉到地上。曹操感到奇怪，刘备赶紧掩饰。恰巧这时天边滚过一个响雷，刘备急中生智，说：“圣人说‘迅雷风烈必变’，看来确实是这样。一个响雷的威力，竟会如此厉害！”
曹操听了，将信将疑，但也不便再说什么。
刘备知道曹操防着自己，从此更加提高了警惕。一次，刘备陪同曹操到郊外打猎，有一阵曹操周围的人跑散了，关羽劝刘备乘机杀了曹操，刘备没有照办。后来刘备南依荆州刘表，曹操挥师南征，刘备败退夏口，关羽还为此责怪刘备，说：“当初打猎时，要是听我的话，把曹操杀了，就不会有今天这种倒霉事了！”
刘备解释说：“当时也是为了国家爱惜人才。如果天道辅正，怎能知道我们今天这样就不是福气呢？”
刘备这样解释，当然只不过是为了把话说得冠冕堂皇些罢了。他当时不杀曹操，倒不是想要为国家爱惜曹操这个人才，而是因为曹操耳目众多，在事先毫无准备的情况下贸然行事，纵然行刺成功，自己也绝难脱身，所以只得权且隐忍，以待良机。
建安四年（199）春，献帝的丈人、车骑将军董承接受了献帝写在衣带上的密诏，要刘备除掉曹操，刘备参与了这一密谋。还未等到采取行动，恰好碰上袁术想从下邳北上青州的事情。曹操准备派兵阻截，刘备乘机要求承担这一任务，曹操便派朱灵等人同他一起带兵东进。
刘备离开许都以后，程昱、郭嘉等人才得知消息，赶紧跑来劝阻曹操说：“您上次不肯杀掉刘备，考虑得确实要比我们深远。但今天您把兵权交给刘备，他肯定会产生异心！”停了一下，又明确表示说：“千万不要把刘备放走！现在放走刘备，变乱很快就会产生了！”
董昭也跑来劝阻曹操，说：“刘备勇悍而又志向远大，关羽、张飞做他的羽翼，其野心恐怕是难以预测的。”
曹操听了这些意见，有些后悔，但一来已有令在先，不便更改，二来刘备已经走远，追也追不上了，只好作罢。
刘备到达下邳后，袁术南逃，不久病死，曹操命刘备率军回许都。刘备让朱灵等人先行返回，以减少下邳的曹军力量，然后发动突然袭击，杀死徐州刺史车胄，公开背叛了曹操。之后，派关羽驻守下邳，行使太守的职责，自己率军回到小沛驻守。
刘备打起反叛大旗，顿时引起连锁反应。原来追随吕布、吕布被杀后又归附曹操的昌豨，这时乘机脱离了曹操。由于曹操根基不牢，还有不少郡县脱离曹操，归附刘备，使刘备的军队增加到几万人。刘备派孙乾前往冀州，与袁绍连和，共同对付曹操。
曹操得到刘备反叛的消息，立即派司空长史刘岱、中郎将王忠前去讨伐，未能取胜。刘备对刘岱等说：“像你们这样的角色，就是来上一百个，又能把我怎么样？就是曹操亲自前来，结果如何也说不定呢！”
建安五年（200）正月，董承等人谋杀曹操的事情败露，参与者全被曹操处死。这时，曹操同袁绍的关系已经非常紧张，双方陈兵官渡一线，战争大有一触即发之势。为了在同袁绍决战之前解除后顾之忧，曹操决定发兵东征刘备。诸将担心部队出发后，袁绍从后面发动袭击，纷纷前来劝阻曹操，说：“同您争夺天下的人是袁绍。现袁绍正率兵向南集结，而您却撇开他东征刘备，要是袁
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