绍来抄我们的后路，怎么办？”
曹操回答说：“刘备是一个豪杰，现在不打垮他，将来肯定会成为我们的后患。袁绍虽有大志，但反应迟钝，肯定还不会立即采取什么行动。”
郭嘉支持曹操的意见，说：“袁绍迟钝而且多疑，即使发兵前来攻打，也不会那么快。而刘备刚起兵反叛，人心还未完全归附，尽快发兵攻打，一定能够将他打败。这是一个事关成败的时刻，不能错失良机！”
曹操听了，不由得高兴地说了声：“对！”于是安排诸将留守官渡，自己亲自带着一支精兵东征刘备。
曹操由于担心袁绍起兵南下，因此这次军事行动采取了迅雷不及掩耳的攻势。而刘备以为曹操正忙于对付袁绍，决不可能抽出身来率兵东讨，因而放松了戒备。当侦察兵突然前来报告，说曹操已经亲自带兵前来，刘备不禁大吃一惊，但紧跟着又有些不大相信。他带着几十名骑兵亲自前去探看，当看到曹操的帅旗时，已经来不及组织抵抗。刘备见情势危急，只得丢下部众，独自逃往青州投奔袁谭去了。曹操活捉了刘备的部将夏侯博等人，到小沛全数收编了刘备的军队，并俘虏了刘备的妻子儿女。接着，曹操乘势围攻关羽驻防的下邳，关羽孤立无援，难于抵敌，只得向曹操投降。
就这样，曹操很快将刘备击败，重新夺回徐州。他派董昭做徐州牧，自己率军回到官渡。不出曹操所料，袁绍在这段时间未对南边采取任何行动。
曹操在不同时期、不同情势下对刘备采取的对策，大体说来都是适时对路的。刘备第一次来投奔他，他听从郭嘉意见，不杀刘备，这使他保持甚至是进一步宣传了自己爱惜人才、广纳英雄的形象。他表荐刘备为豫州牧，让刘备出守小沛，有效地利用刘备的力量来对付吕布，在包围下邳、擒杀吕布的战斗中还直接借助了刘备的力量。将刘备置于对抗吕布的第一线，面对强敌，客观上也有利于遏制刘备势力的发展。擒杀吕布后将刘备带回许都，更是为了控制刘备而走出的一着好棋。已将刘备稳在许都却又将他放走，是曹操不慎走出的一步险棋，是明显的失误，实践也证明他走出的这步棋产生了严重的后果。曹操的可贵之处在于，他很快从失误中清醒过来，并立即采取行动，利用袁绍见事迟疑、举棋不定的机会和刘备错误估计形势、放松戒备的时机，果断出击，击败刘备，不仅化险为夷，消弭了因放走刘备而产生的严重后果，还进一步巩固和加强了自己对徐州的统治，消除了刘备这个心腹之患，避免了以后和袁绍决战时可能出现的腹背受敌、两线作战的局面，为官渡之战的胜利进一步创造了条件。