飞舟破开云层，从东胜神州的边界一路向西。
舟身通体漆黑，是九倾仙子临行前留给赵辰安的一件地品法器，速度远超寻常飞行法器，穿越两大州之间的虚空裂隙只用了不到半个月。
赵辰安站在舟头，风从正面灌过来，把深青色外袍吹得猎猎作响。
脚下是连绵不断的山脉和河流，地貌从东胜神州特有的紫色山岩逐渐过渡为地域常见的灰褐色丘陵。
空气中的灵气浓度在肉眼可见地下降。
叶盛凌坐在舟尾，无痕剑横放在膝头，剑身上映出天边流云的倒影。
她的眼睛闭着，长发在风中扬起，面容沉静。
赵辰安的目光从脚下的山川上收回来，转头看了一眼叶盛凌。
“快到地域了。”
叶盛凌的眼睛没有睁开，嘴唇动了一下。
“嗯。”
赵辰安的手指搭在舟舷的边沿上，指尖轻轻敲了两下。
三年。
他离开大周的时候，赵霄刚满月不久，赵澜玉还在襁褓里，赵紫星站都站不稳，赵鼎整天盯着风铃发呆。
现在回去，最大的孩子该有四岁了。
他的手指在舟舷上停住，指节收紧了一分。
飞舟在第十八天的午后掠过地域的边界。
赵辰安站在舟头，第一眼看到的不是山，不是河，而是一面旗帜。
大周的旗帜。
黑底金龙，立在一座城池的最高处，被风扯得笔直。
他的眉头皱了一下。
这座城池的位置，按照他离开时的记忆，应该属于大夏皇朝的领土。
飞舟继续前行。
第二座城池。
第三座。
第四座。
每一座城池的最高处，都飘着大周的旗帜。
赵辰安的手指从舟舷上抬起来，五根手指在半空中张开，又缓缓攥紧。
叶盛凌的眼睛睁开了，无痕剑在她膝头转了半圈。
她的目光从舟舷外扫过，落在那些城池上。
“版图变了。”
赵辰安没有回答。
他的目光越过城池，往更远的方向看去。
远处的地平线上，还有更多的大周旗帜。
下了飞舟，两人来到最近的城市。
城镇的名字叫嘉玉城。
赵辰安记得这个名字。
三年前他离开大周的时候，嘉玉城还是大夏皇朝南境三州的门户重镇。
现在城门上方挂着的匾额还是那块，但匾额两侧多了两面大周的旗帜，旗面崭新，金龙纹路在日光下泛着光。
城门口进出的百姓络绎不绝，有商队的马车，有背着竹篓的农人，有挎着刀的巡城士卒。
士卒穿的是大周的制式甲胄。
赵辰安和叶盛凌走进城门。
没有人认出他们。
一个深青色外袍的年轻人，一个冷面佩剑的女子，在这种边境城镇里并不算惹眼。
城内的主街上，两侧是商铺和酒楼，招幌在风中晃动。
靠近城中心的位置，有一家茶馆，二楼的窗户敞着，茶香和人声从里面飘出来。
赵辰安抬脚上了二楼。
叶盛凌跟在他身后，无痕剑的剑柄在她肩头露出一截，寒光内敛。
二楼靠窗的位置还有空桌，赵辰安坐下来，叫了一壶茶。
隔壁桌坐着三个中年商人，正端着茶碗聊天。声音不大不小，恰好能听清。
“——你们听说了没？朝廷又拿下了两个州，大夏那边现在乱成一锅粥。”
“何止两个州。我上个月从北边过来，一路走了七天，全是大周的地盘。三年前那会儿，走一天就到大夏的边境了。”
“大夏那帮人自己打自己，三个王爷抢皇位抢了两年多，听说死了十几万人。”
“陛下在边境捡便宜，一座城一座城地吃下去，大夏的将领根本顾不上。”
赵辰安的手指在茶碗的边沿上转了一圈。
第三个商人压低了声音，但在赵辰安的四极境修为面前，每个字都清清楚楚。
“你们知道最厉害的是什么吗？不光是打下来的地盘大，关键是打下来之后治得好。”
“我走了这么多城，你猜怎么着？税制统一，官吏清廉，路上连个敢多收过路费的关卡都没有。”
“商税改了，比大夏那边低了整整三成。”
“我做了二十年买卖，头一回觉得做生意痛快。”
另一个商人接过话头。
“那是朝中有高人。”
“听说是魏王府那位柳夫人主持的改革，稷下学宫出来的人，手段厉害。”
“底下的官员被换了一大批，贪的全砍了，庸的全撤了。”
“我在永安城认识一个县令，之前贪得无厌，现在？人头挂在城门口三天才摘下来。”
赵辰安端起茶碗，茶水滚烫，他没有喝，只是把碗沿搁在嘴唇边。
柳若霜。
他的嘴角往上扬了一点。
隔壁桌的话题还在继续。
“北边的消息你们听了没？”
“草原那边？听说了，整个北方草原都归大周了。”
“什么'都归大周了'，你说得太简单了。”
“我有个兄弟在北境做皮毛生意，他亲眼看到的。”
那个商人放下茶碗，竖起两根手指。
“两个女人。就两个女人，把整个草原收拾了。”
赵辰安的手指在茶碗上停住了。
“一个是天狼部落出来的圣女，嫁给了魏王殿下，草原上的人都认她。”
“她走一个部落，谈一个部落，用的全是草原人自己的规矩和话术，那些老头人根本说不过她。”
“另一个是李大将军的闺女，将门之后，脾气大的吓人。”
“遇到不服的部落，她一个人带几百骑兵冲过去，打完了继续谈。”
“三年下来，北方草原三百多个部落，除了几个跑到更北边冰原上的，全部归附了。”
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