上回唐宪宗元和末年，河朔藩镇暂归朝廷，元和中兴盛极一时，怎奈天子晚年志骄意满，宠信宦官、痴迷丹药，贤臣远避、朝纲渐乱，中兴基业摇摇欲坠，祸乱已在眉睫。这一回且说宪宗毒发遭弑、穆宗即位荒嬉，河朔烽烟再起，大唐再陷割据深渊，桩桩件件，皆载于正史，分毫不敢虚言。
且说元和十四年秋冬，长安城中寒气渐重，北风卷着枯叶扫过朱雀大街，百姓缩颈而行，街上行人寥寥，唯有大明宫方向车马往来不绝，皆是为天子采办炼丹药材的内侍。那大明宫中和殿内，却终日药气弥漫，铅汞之味熏人欲呕，殿中铜炉昼夜不熄，炭火烘得殿内燥热，与殿外寒冬格格不入。唐宪宗李纯自服食方士柳泌所炼金丹以来，身体一日不如一日，起初只是口干舌燥、夜不能寐，到后来竟是性情大变，动辄暴怒，左右宫人宦官稍有差池，或是奉茶稍慢、步履稍响，便杖杀于殿前，短短数月，宫中冤死内侍宫女不下数十人，人人自危，昼夜不敢喘息，连走路都屏息敛声，生怕触怒龙颜。
这一日，宪宗卧于铺着貂皮的锦榻之上，面色赤红如火，额上青筋暴起，喉中痰鸣不止，胸口起伏急促，手中仍死死攥着一粒赤金色丹药，指节因用力而发白，对着身旁跪伏在地的方士柳泌厉声喝道：“朕服你仙药半载，非但不曾长生，反倒周身痛楚，夜不能眠，五脏六腑如遭火焚，你敢以妖物欺君，当真不怕朕诛你九族！”
柳泌吓得浑身发抖，额头磕在青石板上咚咚作响，不多时便磕出血迹，顺着面颊流下，颤声回奏：“陛下息怒，陛下息怒！此乃金丹排毒之象，凡俗肉身脱胎换骨，必经此痛，凡骨换仙骨，浊毒排体外，再服三月，必能轻身延年，白发转黑，与天地同寿，永掌大唐江山啊！”
一旁宠宦吐突承璀连忙上前打圆场，躬身赔笑，腰弯得几乎贴地，柔声劝道：“陛下，柳方士乃天台得道高人，所言句句属实，当年秦皇汉武求仙问道，亦有此劫数，陛下乃中兴圣主，天命所归，只需安心服药，必得上天庇佑，千秋万代执掌天下。”
宪宗本就听信吐突承璀之言，闻言怒气稍减，胸口起伏渐缓，挥挥手有气无力道：“罢了，你且下去加紧炼药，若再无效，朕定将你碎尸万段，抛尸荒野，叫你魂飞魄散！”柳泌如蒙大赦，连滚带爬退出殿外，膝盖磕得青紫也不敢喊痛，只留殿中药气依旧刺鼻，铜炉里的药渣还在滋滋作响。
此时殿外传来内侍细声通传：“晋国公裴度求见。”宪宗眉头一皱，脸上不耐之色更重，拍着榻沿喝道：“不见！这老匹夫整日聒噪，谏这谏那，烦扰朕心，赶他走！”
吐突承璀心中暗喜，嘴上却故作周全道：“陛下，裴度乃平淮西、定藩镇的前朝功臣，朝野敬仰，陛下不见，恐伤朝臣之心，不如传他入内，三两语打发便是，也显陛下宽仁。”宪宗无奈，只得闷哼一声准奏。
不多时，裴度身着紫袍朝服，头戴进贤冠，步履沉重入殿，刚进殿门便被浓重药气呛得咳嗽两声，抬眼见宪宗面色枯槁、暴躁如雷，锦榻旁散落着药碗碎片与丹药残渣，心中一阵酸楚悲凉，上前恭恭敬敬叩首行礼，不等宪宗开口，便直言奏道：“陛下，臣冒死再谏，金丹含汞铅剧毒，久服必损圣体，方士妖言惑主，留之必乱朝纲，宦官干政乃汉、明覆车之鉴，望陛下亲贤臣、远小人，复理朝政，守住元和中兴这来之不易的基业啊！”
宪宗听罢，勃然大怒，一把将榻边盛着丹药的玉碗扫落在地，瓷片四溅，丹药滚得满地都是，厉声斥道：“裴度！你仗着平淮西之功，便敢屡次犯上，非议朕躬！朕服药求仙，乃为大唐社稷永固，为百姓求长治久安，岂是你等腐儒妄议！”
裴度叩首泣血，额头渗出血丝，悲声大呼：“陛下，中兴不易，毁之却在朝夕，藩镇归降乃暂屈兵威，非真心臣服，一旦朝纲大乱，河北必反，天下必乱，陛下百年之后，何以见高祖太宗于地下，何以对天下苍生啊！”
宪宗怒不可遏，拍榻喝道：“放肆！狂悖无君，来人，将裴度逐出殿外，罢去宰相之职，贬为河东节度使，即刻离京，不许逗留长安半步！”
殿外武士应声而入，架起裴度便走，裴度一路回望，痛哭大呼：“陛下，丹毒噬身，宦祸乱朝，大唐危矣！陛下醒醒啊！”声音回荡殿中，悲怆刺耳，宪宗只当不闻，转头又与吐突承璀商议寻仙采药、扩建丹房之事，自此朝中再无敢直谏之臣，忠良闭口，奸佞横行。
裴度既去，李愬镇守江淮，驻节扬州，闻听此事，当即在节度使衙内仰天长叹，捶胸顿足道：“裴相被贬，天子昏昧，宦竖掌权，藩镇复叛不远矣！大唐中兴，怕是要毁于一旦啊！”他本想亲自入京劝谏，怎奈身染重疾，连日呕血，卧病在床，药石罔效，不过数月，便在扬州官舍呕血而亡，享年四十九岁。
消息传至长安，宪宗正与嫔妃在麟德殿饮宴作乐，观百戏歌舞，听伶人弹唱，听闻李愬死讯，只淡淡挥挥手道：“李愬平叛有功，追赠太尉，厚葬便是。”全无半分痛惜功臣之意，连一句追念之语都无。三军将士闻之，无不心寒落泪，当年随李愬雪夜入蔡州的旧部，更是泣不成声，军心自此涣散，再无当年锐不可当之势。
朝中大权，尽落吐突承璀之手，此人总领神策军，勾结党羽，卖官鬻爵，朝中官职明码标价，小至县令，大至刺史，皆要向他行贿方能上任
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