转折点

现在衡量新技术的广泛影响为时尚早，我们仍有各种机会去害存利。但是为了充分利用这些机会，或“转折点”，我们首先必须认识他们。转折点是指历史上带来正面或负面后果的转折时刻。这些时刻提供的机会窗口让我们能够在一定程度上控制所要开创的未来。

机会窗口可能保持长期开启的状态，但很多时候，开启和关闭都很快。一项技术一旦根植于社会结构之中，要改弦更张极其困难。如果对于转瞬即逝的机会没有采取行动，那未来将屈从于人类不能掌控的力量。

消除灾难发生的可能性或降低灾难的严重程度通常需要提前采取预防措施。很多关于转折点的例子证明，通过及早响应预料中的危险，避免了灾难发生或限制灾难的影响。最近的一个例子是，全球实质性地提升了预防流行性感冒爆发的能力。大范围流行病是极其可怕的。1918年西班牙爆发的流感导致5亿人感染，5000万到1亿人死亡（占世界人口的3%～5%）。

两种不同的流感爆发后，全球卫生官员抓住机会加强了流行病的预防工作。2002-2013年间，根据世界卫生组织的统计，630个确诊感染禽流感（H5N1）的病人中60%死亡。H5N1是从家禽传染给人类的病毒，迄今为止，只有极少的证据表明该病毒能在人与人之间传染。

2009年，一种神秘的新型病毒株“猪流感”（H1N1）在墨西哥爆发。至当年11月份，世界卫生组织宣布实验室确认了482300例感染了H1N1病毒，其中6071人死亡。卫生官员们担心致命的禽流感病毒可能会变异成人与人之间也能传播的形式，其传播速度将加快，或是H1N1病毒可能会变异成极端致命的类型。

如果感染禽流感的人很少，那么变异成人与人之间传播的病菌类型的可能性会降低。因此，刚开始的重点应当放在宰杀已感染禽流感的禽类防止传染；为家禽从业人员提供防护服和采取其他安全措施；为可能吃过受感染的鸡或其他禽类的社区开展有关卫生和食品制备方面的教育。

在抗击任何新发疾病性病毒时，开发有效疫苗，生产充足数量的疫苗为相当数量的人口接种，需要一定的时间，而这会造成严重的瓶颈问题。争分夺秒就是治病救人，节省这部分时间意味着抓住了拯救数百万人的机会。为应对禽流感和猪流感爆发，世界卫生主管机构采取了加速疫苗研发和生产的重要措施，加强世界各国公共卫生官员之间的沟通，增加了研究设施，支持开发更好的诊断设备，储备已知流感种类的疫苗，以及对只有流行疾病发生时才启用的疫苗生产厂家提供日常运营的支持。

卫生主管部门将这两起流感引起的担忧转变成预防疾病发生的机会。再次发生与1918年西班牙流感同等或更大规模的流行疾病仍有可能。幸运的是，全球卫生官员近年来采取的措施将大幅度减少流行病灾难发生的可能性。

改变基因，更具体而言，改变人类基因将成为人类历史上的重要转折点。而次一级的转折点可以理解为目前正在开展的研究路线进行了调整，或者说进展速度发生了变化。比如说，解码人类基因本来可以历经数十年缓慢向前推进，但是因大量公共和私有资金的注入而加速前行。

2013年6月13日，美国最高法院判决不能为人类基因申请专利，从而改变了人类基因学的研究进程。这次判决澄清并修订了1980年Diamond V.Chakrabarty案中的决定，当时实际上允许公司持有基因的所有权，引发了基因专利申请的“淘金潮”（gold rush）。截至2013年法院做出此判决时，41%的人类基因已注册了专利。对许多批评人士而言，对人类基因申请专利简直难以容忍，他们认为专利法的颁布是为了保护创新性发明而非申明对自然现象的所有权。

此次法庭判决的案件与米利亚德遗传基因公司（Myriad Genetics）有关，这家公司持有两种基因BRCA1和BRCA2（BRCA：Breast Cancer，乳腺癌）的专利权。通过其专利权，米利亚德公司拥有广泛的权利，不仅包括将确认存在BRCA1和BRCA2基因变异的产品推向市场，也包括垄断该基因的研究和相关的治疗。

携带变异BRCA1和BRCA2基因的妇女患乳腺癌的可能性很大。基因治疗师通常会建议进行预防性的切乳手术。2013年，新闻媒体广泛报道了美国演员安吉丽娜·朱莉（Angelina Jolie）双侧乳腺切除的事情，她体内携带BRCA1的缺陷基因，患乳腺癌的概率为87%，此外存在50%患卵巢癌的风险。朱莉的母亲56岁死于卵巢癌，她的姨妈61岁死于乳腺癌。

美国最高法院的法官一致决定判决米利亚德公司败诉，并宣布单独的人类基因不可授予专利。理智获得了胜利。这起判决避免了将来可能出现的负面影响，比如对于基因治疗的漫天要价，或是对能够开展基因研究的人予以限制等。矛盾的是，基因研究因此既放慢了步伐，也加快了脚步。私人公司可能难以筹集到投资，但是独立的研究人员可以自由开展基因方面的研究而无须经过已获取基因专利的公司的同意。

米利亚德公司案是基因研究发展过程中大家公认的转折点。法庭对以前的判决做出