梦是向他移情的重要迹象，但后来他一直在利用病人的梦来获取无意识的素材，而且收效甚大。
在《梦的解析》一书中，他假设，梦的基本作用是让我们继续睡眠，否则我们就会醒来。梦可以满足一些愿望，有些梦满足的是简单的肉体需要。弗洛伊德在《梦的解析》中说，任何时候，只要他吃的东西过咸，晚上口渴，梦中就会大口喝水。他还引证了一位年轻的医生同人的梦。他喜欢睡懒觉，一天早晨，女房东在门外喊他：“起床啦，佩皮斯先生!该去医院啦!”但那天早晨佩皮斯特别不想起床，于是梦见自己是位病人，正躺在医院的病床上。
然而，许多梦所满足的愿望是很复杂的。这些愿望通常隐藏在无意识里，如果它们跑到意识里来，人就会因刺激而醒来。为了保证继续睡眠，这些愿望通常会在梦里转换成某些相对不那么刺激的因素。因此，许多梦好像要讲述什么，而实际上却又不是那么回事。
弗洛伊德的这个观点来自于他对自己所做的一个梦的分析。1895年7月，他梦到自己正在治疗一个名叫艾玛的少妇。梦很复杂，简单来说，他在一个大厅里遇见她；客人们正纷纷赶来；她告诉他，她的喉咙、胃和腹部都在疼痛；他担心是由于自己的诊治不当，但他通过许多其他细节发现，责任在于他的朋友奥托，一位年轻医生，曾用一支不清洁的注射器给艾玛打针。
弗洛伊德通过自由联想追寻这个梦背后的真实意义。他想起来，之前，他的确为一名叫作艾玛的女士治疗过。他的一位足医朋友奥斯卡·莱认识艾玛，并对弗洛伊德说：“她好多了，但没有彻底康复。”弗洛伊德恍然大悟：
事实上，奥托的话使我非常生气，他说，艾玛的病并没有完全治好，于是，我就在梦中报复他，把责任全推到他头上。梦把我应对艾玛负的责任推掉，称她有待康复是其他因素造成的……梦代表事物的一种特别状态，即按照我所希望的样子表现出的状态。因此，它的内容是某种愿望的满足，动机则是某个愿望。
通过对自己不高尚动机的残酷自查，弗洛伊德发现了一个无与伦比的技巧。在接下来的5年里，他接连分析了1000余患者的梦境，并在《梦的解析》一书中报告说，这种方法是心理分析治疗和无意识思维研究中最有用的工具之一。
然而，用心理分析法实现研究目的一直受到众人的责难，大家认为它在方法论上并不可靠，因为没有办法证明分析师对梦的解释是完全正确的。
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