马车在路上驰行两日，傍晚天色已暗，沈绥和叶栾下了马车，抬首望见灯笼光映衬下半暗半红的客栈名，“瀚安客栈”。
叶栾的神情闪了一下，随即低下头，让烛光阴影从头顶盖下隐蔽自己的脸。一穿缺跨袍的年轻跑堂人把帕布甩在自己肩上，笑脸盈盈地迎上来道:“几位客官在这吃晚饭，再给你们准备……”
他的目光落在叶栾身上时亮了起来:“叶知县？”
叶栾笑笑，没搭话。跑堂的在叶栾和沈绥身上逡巡一阵，又看了后面的怀绪和李管事:“店里只剩三间房了，那就三间？”
怀绪微微嘟起小嘴，和旁边块头巨大的李管家一起睡实在是不美，但马车上，叶栾曾教过他，“己所不欲勿施于人”，闹起来便失了气度。自己更不能赖着前面两位，只能干应下。
一行人去前庭吃饭，人声嘈杂，无非是谈论些天南地北五湖四海的奇人异事。
“新上任的知县没什么作为吶，依我看，不如叶知县!”
旁边一个男的用手肘捅了一下正在说话的人，反驳他道:“得要什么作为不乱说租税就不得了了!要像叶知县一样，那还不得一贬再贬，贬到河州去!”
“河州那鬼地方，十年前闹过瘟疫呀，又离吐蕃近，谁也不想去那里。拿河州吓一吓，地方官怎么还敢跟高官京官对着干。”
怀绪仔细听着他们讲话，咽下一口粥后眼巴巴问沈绥:“河州是哪里呀瘟疫会死很多人吗？”
“河州在洮水中部以西，岷州的西北方向 。”说罢，他看向叶栾。她的动作依旧自然，目光与沈绥相碰时，还笑了一笑，像是什么也不在乎。
“但那河州刺史可不一般吶……将被瘟疫折磨的穷乡僻壤治理地服服帖帖，听说那里已经好了不少。我看是前途不可量啊，听说前阵子还公车特征为什么郎，河州刺史不去呀……”
“在朝堂上，他还愁当不成高官？”
“你们这些人，一看就不是会照顾家里妻儿的，莫不是忘了家里的小娇妻怎么禁得长途跋涉，男儿也得有一番成就才衣锦还乡嘛。”
“还没成亲呢，别一口一个小娇妻下了定论。”
“说得即是，不过说了半天，那河州刺史叫什么你们知道么？”
“谢禹舟。”
对本地人来说这些事只是平常的饭后谈资，旁边桌上的怀绪却是一眨不眨看着他们。在平日里差不多隻晓得吃睡和读书的他来看，这种人生故事可与戏本子平齐了。
众人不注意的间隙，叶栾端起茶杯的动作一顿，就在那个名字从别人口中吐出的时候。她浅饮一口，目光落在杯底的粗砺茶梗上。
小怀绪又悄悄地问:“谢刺史的未婚娘子是谁呀漂亮吗？”
“郎君再博学多识，怎么知晓别人家事？”李管家回答他道。
怀绪恍然大悟，缩回了脖子。
这里边，叶栾吃饭不是最快的，但吃饭最少，不知道她才吃了多少就放下筷子，对沈绥极快的低语了一句，“去去就回。”扭头又对店家道：“还有胡饼么？麻烦包一下，马上带走。”
“客，您稍等。”跑堂的转身进了后厨去拿东西。
途径瀚安县的这条路并非前往关内道的最好选择，但叶栾主动提议过，又有此番举动，他便想，叶栾在这里有故人。
叶栾独自一人带着胡饼，离开了喧闹地带，折入曲曲折折的狭窄山路。山间树木茂密，横斜探出的枝丫极易勾住行人髮髻。借月光尚可分辨脚下，她一路扶着树枝慢走，终于发现了前方屋舍中透出的微芒。
她伸手按住了门栓，似乎原本是要直接推门而入的。她在门外站了片刻后，却敲响了门。趿拉鞋子的声音从门里传来，开门人是个身形高大的男子，眼下青黑一片，鬍子邋遢，不修边幅。他先是看见了叶栾手里的胡饼，一把拿过来，道：“来干什么！要钱？没有！”
“我是来看静娘的，”叶栾瞥了眼他手上斑驳的血迹，“还在和别人赌？小心丢了性命。”
叶三长得比她高得多，听见这种话恨不得直接拿鼻孔怼她，气愤道：“那是我母亲，不是你母亲。还有，我赌不赌跟你没关係，”然后让开一边，“进去。”
一妇人坐在油灯旁做针线，见叶栾越走越近，把手里东西轻轻放下了，轻轻嘆了一声。
似是亲友却充满着隔阂，旁人光看着很难推测出她与这一家人的关係。叶栾行了个揖，道：“静娘，我已辞去县丞职务，今晚路过此处特来告别。”
“告别，你要去哪？”静娘站起来道，眼里的担忧不像有假。倒是叶三，捏住叶栾肩膀道：“知县没了，县丞你也不当，还想抛弃我们往长安去？我们以后的生计可怎么办？你个白眼狼，这么快就忘记了我们家当初是怎么把你从长安领回岷州的吗！”
叶栾抓住他的手，撇开道：“你已将近廿五，却未曾科举未曾谋差，邻家姑娘个个瞧不上你。还不思悔改，像从前一样指望着我来养你。你在外面欠下的一大笔赌债，我用朝廷俸禄替你还，静娘还得在灯下操持谋求生计。你扪心自问，到底是谁泯了良心？”
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