中国在朝鲜的影响力日增，日本与亲日派的忌恨日深。朝鲜君臣初尚对中国存敬畏之心，久则渐起不满之意。一八八四年吴长庆及所部半数，以中法关係紧张，奉命调防辽东半岛，留韩三营由总兵吴兆有统率，袁世凯副之，名义为总理营务处，会办朝鲜营务。同年中法战争扩大，中国失利，驻韩日使加紧勾结亲日派金玉均、朴永孝、洪英植，煽惑国王李熙，说是中国行将崩溃，朝鲜欲图改革独立，正为其时。李熙的态度动摇，思称雄自主。驻韩日使与亲日派密谋举行武装政变，袁亦严行戒备。
一八八四年十二月四日，政变发生。日军占据王宫，亲日派夺得政权，亲华派大臣多人遇害。袁世凯立即率军弹压，以美、英、德使领劝暂缓进攻，朝鲜大臣为了国王安全，亦有顾虑。第三天，情势愈为险恶，袁即进王宫，击败日军，中日各伤亡数十人，洪英植被杀，日使出走，使馆焚毁。是为"甲申（一八八四）事变"。
中国恐事态扩大，中枢密谕李鸿章切勿与日生衅。本此原则，李与赴韩查办的吴大澄商定派丁汝昌率两快舰先往，命袁不得妄动。日本军人高唱"膺惩清国"，法、美从中怂恿，日本政府当局则决定利用中、法战争，以谈判方式与朝鲜解决，不追究事变责任，不许中国过问。一八八五年一月，日韩订立京城条约，朝鲜对日谢罪，抚恤伤亡日人，赔偿损失。一如壬午事变，中国在军事上一时占了上风，外交上不敢向日本明白诘问，含糊了事。更大的失策为中日天津条约的订立。
日本对韩策略，自始即为将中、韩分开。京城条约既订，趁中、法战争尚未结束，特遣伊藤博文来华，与李鸿章在天津会议，要求中国撤兵，惩处营官，补偿日本民命财产。李于伊藤未到之时，已考虑共同撤兵问题，表面上争辩虽烈，实无关宏旨。一八八五年四月十八日，天津条约签字，中、日驻兵一律撤回，两国均不派员教练韩军，由朝鲜选雇其他外国武弁担任。将来朝鲜若有变乱，中、日如须派兵，应先互相知照，事毕撤回。李之所以同意撤兵，一以越境远戍，操纵难尽事宜。二为驻兵本为防日，日兵既撤，中国已无再留兵必要。三以约中有先互相知照的规定，将来日如用兵，可随时为备，不虞其潜师突袭，即他国侵占朝鲜，中、日亦可会商互援。他忽略了中、韩关係与日、韩不同。有了这个条约，无异承认日本的在韩地位，并束缚了中国的行动。他又认为伊藤无意吞併朝鲜，日本的富强尚须十年内外，系中国的远患，非目前之所忧，中、日暂可相安无事；中国如及时自强，朝鲜可保。但是中国致力于自强已二十余年，日本仅十余年，今后十年中国的成就能否超越日本，恐李亦无把握。他于伊藤的雄心，缺乏认识，甚至希望与日本併力以抗第三者对朝鲜的侵略，始终不忘"以夷制夷"，结果反为日本所制。
第七章 忧患中的自强运动（下）（一八七四至一八九三）
第一节洋务的再度推动
一、慈禧继续当政
慈禧严刻寡情，对同治甚少假以词色，动辄呵斥，使其唯命是从。同治颇有小慧，性好嬉戏，母子之间遂生隔阂。一八七二年，同治年十七岁，举行大婚，次年二月亲政，慈禧骤感寂寞。復以不喜她的儿媳皇后，同治夫妇生活受到干涉，郁郁不乐，左右嬖倖乘机媚诱，微服出入市厘，涉足酒肆青楼。一八七三年十一月，同治为逢迎慈禧，博其欢心，宣布重修圆明园。以西北军事需响孔殷，大婚用费已近二千万两，府库支绌，言官奏请从缓，恭亲王、醇亲王、军机大臣等同以为言。同治不许，并以察看园工为名，一再出宫。
一八七四年七月，同治的师傅李鸿藻等相继上疏，或劝读书、勤政，或请节用、爱人，或言焚毁圆明园之人尚在，"安能禁其后之不復为？"凡此皆非同治所愿闻。
时中日交涉正急，恭亲王等联名规谏，列举六事：一曰洋人盘踞都城，患在心腹，日本滋扰台湾，恐生不测，应加倍修省；二曰每日按时召对臣工，务崇俭朴；三曰传闻时与太监等演唱，且数至圆明园观游，言动不可不慎；四曰摺奏往往留中不发，将开拒谏之风；五曰内廷用款浩繁，圆明园往事，言之痛心，何忍復至其地？即以工程而论，非一二千万两不办，又何从得此巨款？应即停止；六曰学问必须讲求，每日仍至书房，既可收敛身心，又可通达治理。以上所陈，无异训诫，同治因羞成怒，责恭亲王离间母子，把持政事。恭亲王反覆指论，不为稍让。同治指其朋比胁制，谋为不轨，予以革职贬爵的严重处分，并拟尽黜进谏的王大臣。事为慈禧所闻，第二日（九月十一日）悉行赏还，命停园工，谓恭亲王辅政以来，不无劳勋。最大原因，仍与一八六一年同（见181 页），一是恐王大臣寒心，二是对外仍需要恭亲王肆应，特别是目前的日本问题（见208页）。她虽亦不满恭亲王，惟尚无人可以取代。
同治素来孱羸，近年復耽于冶游，染上了恶疾。这幕政治风暴平息不久，同治即病。对外说是天花。慈禧藉口同治不能躬亲裁决摺奏，仍须由她与慈安权为披览办理。十二月十八日，二次垂帘。一八七五年一月十二日，同治卒，无后，慈禧以醇亲王之子，同治的从弟，年甫四龄的载湉承继咸丰为子，并为嗣皇帝，年号光绪。表面的理由是"幼者乃可教育"，
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