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十五世纪的欧洲国家首先致力于远洋探测的为西班牙与葡萄牙，目的为通商中国、印度，而以获得香料为主。西班牙人横渡大西洋航，结果发现了新大陆，葡萄牙人循非洲西岸南进，结果发现了真正通往东方的航道。就当时对欧洲的商业利益与今后对中国的关係来说，葡人的贡献与影响实在西班牙之上。葡萄牙是一个小国，而地理位置则便于海上活动，它一再与非洲西北部的回教徒争战，熟悉非洲的地理。十五世纪中期，几乎每年均有远航队前往，终于在一四八六年（明成化二十二年）发现了好望角。十二年后，进入印度洋，抵达印度西南岸的古里（Calicut），开通了欧、亚问的直航海道，采购不少印度的珍珠、细布及南洋群岛所出的香料，利市高达六十倍。一五0二年，再度东来，获利亦有五倍。葡人益锐志东略，夺取波斯忽鲁模斯（Hormuz），控制红海口的商道，进而于一五一0年（明正德五年）击败了垄断欧亚间的海上贸易约九个世纪的阿拉伯舰队，占领了印度西岸的卧亚（Goa），设置总督，印度洋的海权大致入于葡人掌握。雄心勃勃的卧亚总督阿布奎尔奎（Alfonso de Albuquerque），尚欲席捲整个印度洋与南洋。一五一一年攻占了通往东印度群岛的咽喉要道，马来亚西岸的满剌加（Malacca），继而占领美洛居（Moluccas），亦即是欧洲人梦寐以求的香料出产地。

葡萄牙的海上经营，系由国王主持，资本由他供给，货物归他支配。等到东来的葡人日众，势力愈扩愈远，这般冒险家但顾私人的一时利益，往往不择手段，为所欲为，国王的影响力也就微乎其微了，此为葡萄牙不能长期保持其东方权势的原因之一。

二、海疆扰攘--先驱者葡萄牙与西班牙

有史以来中国的对外问题均起于塞北，东南海疆大致安谧无事。明初，即十四世纪后期，始有来自日本的倭寇，继之为来自西方的葡萄牙人，倭寇之祸，亦随之严重。及倭寇荡平，而西方给与中国的威胁，反有加无已。

满剌加为明的朝贡国，久为中国人商贩之地，葡人占领之后，得知了不少中国情形。遂于一五一四年（正德九年），东抵粤江口外，为欧洲人第一次自海道直达中国。一五一六年二次前来，而以第三次的规模为大，图二：十七至十九世纪中期之东北与沿海葡船及马来船各四支，由安德鲁德（Fernāo Perez Andrade）率领，使者皮利（Thome Pieres）偕行，于一五一七年至广东东莞县的屯门岛，明人称之为佛郎机（Frangues），此为十字军时代东方回教徒对欧人的通称，为安德鲁德担任通事的大概是马来的回教徒。

明代南海诸番，如非朝贡之国，不许前来广州，如非贡期，亦予阻回。朝贡其名，互市其实，"私通善货与进贡者混，以图私利"者，亦颇不少。葡人以进贡为名，但事先未经明的许可，竟突至广州。"其人皆高鼻深目"，状貌奇异，"铳声如雷"，"震骇远近"。这是中国人初次听到西洋的炮声，见到西洋的大船。地方官有人主张从其所请，有人认为非例。两广总督以"大明会典，并无此国入贡"，因上奏请示。安德鲁德退泊南头，从事交易，皮利留于广州，等待消息。北京初命将葡船所带"方物"照值收购，贡使遣归。皮利不肯即去，经回教通事的夤缘活动，卒于一五二0年进入京师。据说这位通事与明武宗十分亲近。

南头与屯门相去不远，俱系濒海关隘。一五一八年起葡人在两地造屋筑栅，剽劫商旅，掠卖人口，自为中国所不能容忍。同时满刺加亦来请援，明人对此敕封之国的见夺，不便坐视。责令佛郎机归还满刺加的命令虽未生效，屯门、南头的葡人终被逐退。明朝事先周详部署，招致习知葡人造船铸炮的华人如式仿製，经过一五二一及一五二二年的两次围攻，获得全胜，俘虏炮铳二十余管。此为中国与欧洲国家的初次战争，初次使用西方武器。

广东之外，葡人曾到过闽、浙。屯门、南头被逐，广东通商停止，北来的葡人愈多，与海盗及倭寇相结，盘踞浙江宁波的双屿。初尚无越轨行动，一五四六年，葡人以债务为藉口，实行劫掠，中葡再度相战，葡人与倭寇联合，十八年的倭寇之祸，亦于是开始。一五四八年，明军攻破双屿，战争南移福建，再经一五四八至一五四九年的两次激战，闽海大定。值得注意的是政府与福建绅民对于外人的态度完全相反，政府严禁通番，绅民则乐与为市。

自粤海葡人被逐之后，南海"应贡蕃夷，皆以佛郎机故，一概阻绝，船货不通"，广东的经济财政大受影响，公私皆窘。一五二九年从巡抚之请，诏命凡以往朝贡诸国，仍许照旧来粤，惟佛郎机不在其内。究诸实际，葡人并未绝迹，多居于澳门西南的浪白滘（Lampaco）岛、上川岛及下川岛同为他们所居之地。一五三五年（嘉靖十四年），南海贡舶贿通官吏，许其寄泊澳门，每年缴纳船课二万两。此后逐渐兴建房舍，成为聚落，葡人乘机混入。一五五七年，一以金钱的运用，二以助剿海盗之功，取得同样的待遇，数年之间，至者日众。南海诸番自非葡人的对手，澳门遂为葡人专据，"岁规厚利，所获不资"，"诡行异服，剑芒大炮，弥满山海"