公孙瓒道：“着啊，我怎么把玄德公给忘了。单经何在？”
部将“领兖州牧”的单经道：“末将在。”
公孙瓒道：“你速去请玄德公带兵相助，此番前去，小心谨慎，不可被袁绍发觉。”单经领命去了。
翌日，袁绍、公孙瓒两军会于盘河（大概是今河北的滹沱河，该河基本横贯河北中部），袁绍驻军于河南岸，公孙瓒驻军于河北岸。
公孙瓒在阵前喊道：“冀州本为我囊中之物，本初何故与我为敌？本初若肯退兵，待我得了冀州，分汝一半，何如？”
袁绍道：“住口，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。汝为汉臣，久镇边关，多有功勋，就该紧守本土，治兵讲武，安抚百姓。可汝却无故杀害汉室宗亲，已是大逆不道，如今又贪得无厌，率兵相逼邻郡。汝所做之事，罪不可赦。我今势杀汝，为刘伯安（幽州牧刘虞）报仇。”
公孙瓒被骂得恼羞成怒，挥槊亲来战袁绍。袁绍命手下大将文丑出战，文丑挥刀迎上公孙瓒。不及十合，公孙瓒抵挡不住，虚晃一槊，转身便走，文丑乘势挥军掩杀。公孙瓒手下健将陈蒋、王门齐来迎战文丑，被文丑一刀一个，劈于马下。正厮杀时，刘备领关、张二将及麾下三千健儿赶到，一声令下，大军杀入，文丑毫无准备，大败而回。公孙瓒与刘备相见叙礼，復回盘河驻扎。
公孙瓒大胜一阵，士气大振。公孙瓒乃命其亲弟公孙范领一军去攻打袁绍的老巢渤海郡；部将“领青州牧”田楷去攻打青州，并告诉他，如果打下青州，那他头上的“领青州牧”官职中的“领”字就可以去掉了，另派“领兖州牧”单经去骚扰袁绍粮道。
袁绍初战不利，退至广川。公孙瓒收集青、冀黄巾余部，兵势大盛，乘势屯兵于界桥。
刘备言道：“袁绍新败，公孙范、田楷在袁绍后方骚扰，单经领兵断其粮道，袁绍运粮不便，我等应严密防守，挂出免战牌，只待袁绍粮尽，再一举出兵和袁绍决战。”
公孙瓒深以为然，下令部将紧守营寨，擅自出兵者——斩！
袁绍无论如何挑战，公孙瓒皆坚守不出，后方粮道频受骚扰，运粮不便，只能整兵暂时退往广川，夙夜忧嘆，问计于左右，众人束手无策，气的袁绍大骂众人无用。
袁斌和许攸、赵云、夏侯兰商量之后，向袁绍献计道：“父亲，我有一计可诱使公孙瓒出战。”
“计将安出？”袁绍大喜，赶忙追问。
袁斌道：“可使大将颜良、文丑白天带大队人马偷偷前去剿灭单经部，装作不小心给公孙探马得知，待夜晚，文丑将军偷偷回大营五十里处埋伏，颜良将军在公孙瓒大营附近等候，只等公孙瓒前来攻打时，文丑将军回援，颜良将军夺取公孙大营，断其归路，此役就算不能当场斩杀公孙瓒，也可让其元气大伤，不敢正眼窥我冀州。”
袁绍沉思良久：“此计甚好，但太过冒险，且大营需留下多少兵马？”
感到袁绍心中有些惧怕，袁斌微微一笑：“前面我方新败，士气不如彼方，我方大营只留八千兵马，大将、军马又在外，就算公孙瓒知道是计，也必然心动，趁机前来攻打，只要守住大营一个时辰，文丑将军就能赶到，到时前后夹击，颜良将军放火焚烧其营寨，使其进不得进，退不得退，公孙瓒兵心大乱，我军必得全胜。”
“承德，真吾家千里驹也！”袁绍欣喜非常，连声称讚。袁尚，袁熙，袁谭三人口中虽然称讚，但心中愈加妒恨。
袁绍依计行事，分派各将不提。单说翌日，公孙瓒得了探马消息起聚将鼓召集众将大帐议事。
“探马来报，昨日袁绍得到确切单经部消息，密遣颜良、文丑带大队人马，前往剿灭，营中所剩兵将定然不多，续儿与关长史（关靖）我给你们五千人马，留守大营，其余众将兵马，午时埋锅造饭，未时起兵前往攻打袁绍大营。”
刘备劝阻道：“伯硅，且慢，袁绍帐下，智谋之士众多，恐怕有诈，还需谨慎小心为上。”
严纲不肖道：“我幽州兵马众多，新败袁绍，士气正盛，以一当百，纵有诡计，我何惧哉～！前日汝就献计坚守不出，让人百般辱骂，跑了袁绍。呸，胆小之辈，今日某愿担任先锋，取袁绍首级，献与主公！”
刘备身后关羽、张飞大怒而出，手持佩剑，就要斩杀严纲，刘备赶忙拉住二人。
公孙瓒急忙劝解道：“休得胡言，玄德乃我兄弟，我自幼与玄德相识，其岂是胆小之人，小心为上，并无差错！但如此大好良机，不可错失，严纲为先锋，我与玄德率大军随后接应，如有埋伏，亦可安然撤回大营。”
刘备无奈，只得率领关张二将，随军出发。
严纲作为先锋，率领本部兵马，来到广川城下挑战，严纲以步兵三万余人为方阵，骑兵为两翼，左右各五千余骑，白马义从为中坚。旌旗铠甲，至为鲜明，光照大地。
袁绍见状，命人点起马粪，发信号给颜良、文丑。令骁将曲义以八百兵为先登，张合、高览领强弩千张夹两侧，令袁斌以步兵五千结阵于后。曲义久在凉州，晓习羌斗，兵皆骁锐。严纲见曲义兵少，纵使骑兵直前陵蹈。曲义命令士兵先皆伏在大盾下边不动，严纲的骑兵衝到离曲义士兵数十步的地方，曲义令士兵同时俱起，扬尘大呼，直前衝突；强弩雷发，所中必倒。严纲的骑兵顿时土崩瓦解，大败奔逃，严纲临阵被曲义所杀。
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