当年，稍微玩得开的游子哥，均有圈内靓女陪侍，犹如山大王有压寨夫人。冬生的英俊勇武吸引许多漂亮女郎；生理上的成熟也令他往往情不自禁心旌飘摇。念头刚一萌动，蓦地打个寒颤，发觉有违奶奶遗训，甚至是对母亲的亵渎。在这个亡命之徒潜意识里，把每个女人看作自已奶奶和母亲了。故而，当着两个为他救下的女人连声道谢，方才勇猛果决的好汉，无端显出羞赧，手足无措。年长的女人惊呼：“你不是过街楼上的冬生吗？”他才大胆打量一眼，认出是同里巷余家母女，住石家大院隔壁。母亲柳月华是副食商店营业员，女儿余慧琳在电工技校读书。冬生自在起来，索性陪送两人回家。
这正是*前一年的农历七月十五日。按湖北风俗，“七月半，开放鬼门关”，称为“鬼节”。旧时，祭扫活动胜过清明节。街头巷脑搭起高台演唱“目莲救母”的故事，和尚在台上分列两队做法事，放焰口，丢菜包子，引得人们等到很晚抢包子。吃罢包子到小河边放河灯。或者用块小木板，或者迭只小纸船，搁上点燃的白色蜡烛，让它顺水飘流，仿若当初那个魂魄悠悠远逝……这种怀念死者，哀悼亡灵的风习可以追溯到很远的年代。后来，不准搭台演唱经文，但是，放河灯屡禁不止，沿袭不衰，似已演变成为一种游戏，本来的意义淡化了。不过，谁都知道来由。因此，点燃蜡烛，不免带点肃穆神情；放下水时，小心翼翼，既兴奋亦略显心悸。据说，河灯当即为水淹灭，放灯的人会短阳寿……
吃罢晚饭，柳月华为了哄女儿陪同在门口给公婆、爹妈烧化纸钱，讲起中元节有关故事。余慧琳逗起兴致，硬要妈妈一道去放河灯。
柳月华说：“你爸还没回，哪好出去玩？”她有点惧怕丈夫，犹豫着。
不一会，余科长摇摇晃晃回了，夸张地打饱嗝，倒在床上自言自语：“今天，…今天是处长，处长请我吃饭！处长，处长表扬了我……”接下是咕咕咙咙，含混不清的话语；随之，拉起老母猪似的鼾声。柳月华使个眼色，慧琳拿上早已准备的小木板、蜡烛头，挽起母亲碎步跑向河边。
不想，她放的第一盏河灯就让浪打翻，顿时神情怏怏地、怅怅地，柳月华安慰女儿：“传说归传说，哪里真有那种迷信！”看看慧琳依旧不开心，说：“真要折寿，让那老不死的替你折！”慧琳嘴一嘟：“妈，你怎能这么咒爸爸呢！”柳月华改口：“那就折我的寿，好吧？”慧琳依然不允：“也不，宁可让我最爱的人折寿，也不让你们折！”柳月华笑话女儿：“你这么自私，哪谈得上最爱的？从这话来看，你并不爱我和你爸！”慧琳撒娇地叫道：“妈——人家赌的哑巴咒，打诳语嘛，你这么抠人家！”做母亲的大笑起来。母女俩说说笑笑，终于成功地放下四盏河灯。
这时，两岸点燃的河灯顺流而下，亮光犹如万千星星闪烁。慧琳以为站在银河岸边了！她忘了适才的怅惘和随口编派的笑话。她万没料到，在这神秘诡谲的夜晚，所说的一切会出奇地灵验！
慧琳脸蛋椭圆，面色苍白，眉毛细弯，长相与身材分外可人。唯独颈项右侧有道长长疤痕，是小时长疱落下的。立孝怀着嫉妒给她起个与“锦上添花”谐音的绰号：“颈上添花”。
“颈上添花”外表温顺，内心炽烈，情感浪漫。她素来神往小说和戏剧里英雄救美的故事，冬生的见义勇为、拔刀相助，让她浮想联翩。没承想，传奇的情节发生在自已头上，莫非真是天意？姑娘不由怦然心动。冬生的身世和家境，她自然早有耳闻。她不在乎。她的看法与众不同。她认为，一个人的贫贱富贵，甚至才智愚钝都可以改变，唯独生成的骨头长成的肉铁定难移。那刻，尚无现今五花八门的整容增高，脱胎换骨的高科技诸般手段，慧琳的观点确有一定道理。不过，她从没朝冬生头上想。冬生有时捧本小说边走边读路过她家门口，曾引起她的好奇：完全不像个威震三镇的黑道人物！她蓦然发现，这个声名狼藉的人，长相颇为英俊，气宇轩昂，心里惋惜他走错了路！汉水河畔的奇遇叫她重新审视评判关于他的流言蜚语。最后的结论是，冬生正是她“梦里寻他千百度”的意中人啊！
柳月华近来听女儿口里常挂着冬生的名字，窥透姑娘心事。柳月华是家庭妇女型女人，也许没尝过阶级斗争的酸甜苦辣，认为男婚女嫁就是柴米油盐酱醋茶，生儿育女过日子。冬生孑然一身正好招上门养老送终，当作自已亲生儿呢！外孙自然就姓余了；每月令她伤神，背米挑煤的事，可以马上叫冬生代劳呢！想到诸般好处，极力支持女儿。
柳月华每日叨念冬生相救的恩德，夸张地对丈夫讲起那夜的故事。情节一次比一次惊险，细节一次比一次丰富，建议道：“应该请人家吃次饭，酬谢酬谢才对呢！”余科长不胜其烦，小眼在镜片后面眨巴眨巴，半晌说：“好，好，反正巷子里人都知道他救慧琳的事。不然，人家真奇怪我和这流氓有什么来往！不表示一番又会以为我不懂事！”突然，又警告道：“不过，要有别的要求可不行的！”他以为冬生求自已办什么，老婆为其创造条件呢。
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