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刘询5岁那年，经大赦出狱，由邴吉护送到了他的祖母家。刘病已出狱后不久，朝廷又下令将他列入宗室，由朝廷发放其生活费用。从此，刘询才开始过上了富足优悠的皇室生活。

刘询从小早慧好动，他不仅聪敏好学，而且还喜欢结交朋友，斗鸡走马，甚至有时惹是生非，打架斗殴。这些经历，使他从很小的时候起就对民间百姓的疾苦、吏治的得失、世间的不平有着深刻的了解，和那些生长于深宫中的膏粱皇帝大是不同。不过，他也受到了良好的教育。在他出狱并被列为宗室成员以后，负责管理他们的官员张贺是其父的旧部，对刘询极为关心。从六七岁起，张贺就自己出钱给刘询找老师，使他很小就受到了良好的教育。等刘询长到十六七岁，张贺又给他娶了妻子，这就是以后的许皇后（立后三年，被霍光之妻害死，以己女代之）。不过，虽然如此，皇位离刘询还是十分遥远。他的登基，实在是有一些侥倖。

元平元年（公元前74年），年仅21岁的汉昭帝去世。由于昭帝无子，皇位继承成了问题。其时，汉武帝的儿子中仅剩下广陵王刘胥一人，许多大臣都倾向于立广陵王刘胥为皇帝。但这一建议遭到了霍光的否决，他认为广陵王刘胥“内行不修”，不可立为皇帝。最后反覆挑选，由霍光定策，决定征昌邑王刘贺到长安，择时立为皇帝。可是，这位刘贺犯了政治上的大忌，既心急登位，又把自己的原班人马带进朝中，冷落了抬举他的朝臣，故此以霍光为首的朝廷大臣们联名上书皇太后，要求废掉刘贺的皇帝称号，他做27天皇帝就被赶下台了。

废除刘贺之后，谁来作皇帝又成为当时统治集团面临的一个非常复杂和棘手的问题。经过了反覆排比和慎重考虑，他们选中了刘病已。理由是，他来自民间，政治上既没有背景，也没有势力，当上皇帝后，很自然地要感激推举他作皇帝的人，而且肯定不会触犯西汉朝廷当权集团的既得利益；他比较年轻，年仅18岁，缺乏政治统治经验，立为皇帝之后，政治上容易控制。基于以上考虑，以霍光为首的朝廷大臣们把刘病已接进了皇宫，先封为阳武侯，继而举行了隆重的即位大典，奉上皇帝印绶，谒祭了祖庙。就这样，刘病已一步登天，成为西汉王朝的第七位皇帝。这时，他正式更名叫刘询。

二、翦除权臣收揽皇权

汉宣帝即位之初，朝政差不多全部掌握在霍光手里。当时，霍家权力极大，除霍光权倾朝野之外，他的儿子霍禹、侄孙霍云为统率宫卫郎官的中郎将；霍云的弟弟霍山官任奉车都尉侍中，统率禁卫部队胡越骑兵；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；堂兄弟、亲戚也都担任了朝廷的重要职位，形成了一个盘根错节，遍布西汉朝廷的庞大的势力网。至此，霍光已经成为当时实际上的最高统治者，他的权势和声望在废除了刘贺的帝位、拥立汉宣帝刘询之后，达到了无以復加、登峰造极的地步。

早在民间时，汉宣帝对霍光的权势和威风就有风闻。尤其在他一夜之间由一个平民变成了至高无上的皇帝之后，更领教了霍光的权威。他一即位，就明显地感觉到了朝廷内部来自霍光集团咄咄逼人的政治压力，所以在他登基之日谒见“高庙”时，霍光陪同他乘车前往，他觉得浑身上下都不自在，好像有芒刺在背。有着丰富的生活阅历的汉宣帝心里明白，自己初即位，力单势薄，仅凭着一个皇帝的称号是不能和羽翼丰满的霍光相抗衡的，只有保持最大的克制，逐渐发展自己的势力，寻求有利时机，才能夺回属于自己的最高统治权。所以在即位伊始，当霍光故作姿态表示要还政于他时，汉宣帝非常“诚恳”地回绝了，他明确表示非常信任霍光，欣赏霍光的才能，请霍光继续主持朝政，并当众宣布，事无大小，先报请霍光，然后再奏知他本人。事后他还专门下诏褒奖霍光的援立之功，益封七千户。每次上朝，汉宣帝都给予霍光以极高的礼遇。汉宣帝的这一系列行为目的在于消除霍光对他的猜忌和提防，缓和朝廷内部潜伏的政治危机，为他的统治创造一个良好政治气氛。

汉宣帝即位后的第6年，也就是地节二年（公元前68年），霍光去世。宣帝亲临葬礼，按皇帝葬制的规格埋葬了霍光，并加封霍光的侄孙霍山为乐平侯，以奉车都尉的官职领尚书事。与此同时，汉宣帝认为时机已到，开始亲理朝政。他重用御史大夫魏相，让魏相以给事中的身份参与朝中的机密决策，后来又提拔魏相作了丞相。继而任命邴吉为御史大夫，又委以他的岳父平恩侯许广汉以重任，逐渐把权力收归己手。

汉宣帝深知，霍光虽然死了，但霍家的势力还很大，霍家的亲属和亲信还控制着中央政府的各个机要部门，兵权也掌握在他们手中。为此，汉宣帝首先采取行动，削夺霍家把持的权力。他先解除了霍光两女婿东宫、西宫卫尉的职务，剥夺了他们掌管的禁卫军权。又把霍光的两个侄女婿调离了中郎将和骑都尉的位置，让自己的亲信担任南北军和羽林郎的统帅，最终把兵权掌握在自己手中。之后，他提拔霍光的儿子霍禹为大司马，明升暗降，剥夺了他掌握右将军屯兵的实权。还对上书制度进行了改革，下令吏民上书，直接呈皇帝审阅，不必经过尚书，把霍山、霍云领尚书事的职务架空起来。通过这一系列步骤，