哈!罗伯特转过身，仔细地观察着谢里夫。样子没什么分别，只是一脸奸诈的笑容。“你不是谢里夫。”
笑容扩大了，“我正在想，你什么时候才能发现呢。在识别身份方面，你得变得更疑神疑鬼才行，教授。我知道，你见过实体的谢里夫，那才是你那位谦恭的研究生。但他的控制能力不行。只要我乐意，我随时能以谢里夫的面目出现。”
“几分钟之前你可不是这么说的。”
谢里夫皱起了眉头，“那不一样。你还有别的崇拜者，其中有个人还算有些本事。”
嗯?罗伯特想了一会儿，随后挤出个笑容，“那么，你最好能有密码，这样我就不会把你的秘密泄露给别的谢里夫了。”
神秘的陌生人看上去很严肃，“很好……以后，当我第一次说‘伙计’时，会触发一个证书交换。你什么也不用做。”现在，谢里夫的脸上有点微微泛绿，他斜眼瞥了罗伯特一眼，“你看到了证书，就知道是我来了。那么，你觉得汤姆·帕克的计划怎么样?”
“什么……”
谢里夫——神秘陌生人谢里夫——向他倾过身子，但乘客的皮座椅却没发生相应的变化，“我无处不在，可以以任何形式出现，得到任何想要的结果。汤姆再怎么聪明，也无法阻止我到场。”他盯着罗伯特的眼睛，“啊。哑口无言了，不是吗，教授?你的核心问题就是这个：丧失了词句，哑口无言了，是吗?我想帮你，但首先你得帮我。”罗伯特强迫自己露出镇定的微笑。他想不出该说什么好，只得说道：“你向我许诺了一个奇蹟，却没有提供任何证据。如果你说的是即时培训，我不会接受。那不是创造性。”
谢里夫坐了回去，他的笑声既响亮又愉快，“非常正确。即时培训是个可怕的奇蹟。然而，也有欢乐的奇蹟。我能创造它们。”
车子离开高速公路，顺着瑞切路蜿蜒地往前行进。离西弗布鲁克和鲍勃家只剩下几分钟车程了。神秘陌生人欣赏着窗外的风景，开口说道：“我真的很想今天就开始，但如果你坚持要实体上的证据……”他做了个动作，两人之间的空中有东西在闪烁。通常这意味着数据已经交换完毕。“看看这些参考材料。那里面有证据表明，大多数突破性进展背后都有我的身影。”
“我先看看再说。”
“看的时间别太长，教授。没有你的及时帮助，你同伴的计划就是一场空。想得到我的帮助，你必须让他们的计划不会落空。”
他的车驶入光荣广场，停在鲍勃家附近。现在还不到四时半，但海上的雾气已经飘了过来，天色渐渐暗了。街上随处可见一群群正在玩耍的孩子，只有上帝知道他们在干什么。罗伯特走进阴冷的空气，看到米莉骑着车正朝这边来。他们尴尬地互相对视着——至少罗伯特觉得尴尬。通常，只要鲍勃或艾丽丝不在场，他们俩不会待在一起。在过去，我才不会因为骂了这孩子而觉得不舒服呢。然而，不知怎的，鲍勃和艾丽丝的愤怒——加上米莉持久的忍让——让他感觉极不舒服。我不能再待在这儿了，好像欠了多大人情似的。
米莉下了车，站在他身旁。她朝车里看着。罗伯特瞥了一眼正在离去的车子，看到谢里夫仍然坐在后座上。也许她也能看到。“那位是扎菲卡·谢里夫。”罗伯特急忙解释，好像犯了什么错误似的，“他在采访我，想了解我以前的事。”
“哦。”她仿佛失去了兴趣。
“嘿，米莉，我不知道你有辆自行车。”
她推着车走在他身旁。“我有。”她认真地回答道，“不是为了交通，艾丽丝说我需要锻炼。我喜欢骑着它在西弗布鲁克到处转转，同时体验最新的虚拟实境。”
幸亏有了全视，罗伯特才知道她在说什么。
“其实这不是我的自行车，是鲍勃的。他买下这部车子的时候，年纪比我现在还小呢。”
轮胎看上去像是新的，但是——他的眼睛沿着铝合金框架搜索着，脱落的绿漆和黄色的斑痕。上帝。莉娜坚持给儿子买了这辆自行车。有关小鲍勃的记忆一下子涌上心头。他学车的时候可真卖命啊，而且非常缠人。
他们在沉默中走到家门口，罗伯特稍稍落在孙女后面。
注释
1 拍等于 1024 兆。
即美国国土安全部。
M. C. 埃舍尔，荷兰画家，他的画作利用视觉幻象，在三维空间中表达出各种荒谬的效果。
特里·普拉切特的奇幻名着“碟形世界”系列的主要场景之一。
16客厅洗手间事件
接下来的几天，温斯顿·布朗特来过两次电话。他的小帮会急于继续讨论“我们需要讨论的东西”。罗伯特挂掉电话，拒绝和他私下交流。他几乎能听到温斯顿焦躁的咆哮声，但这傢伙还是又给了他一星期的时间。
罗伯特还接受了真正的——怎么说呢，他希望是真正的——谢里夫的几次采访。这几次见面让他回忆起了过去的美好时光，跟他与神秘陌生人相遇时的感觉完全不同。年轻的研究生，热情澎湃，只不过智力不足——但有的时候，他显得对科幻非常感兴趣。只是有的时候。罗伯特提到这一点时，谢里夫的表情就像挨了一拳似的，完全不知道他在说什么。哈。神秘的陌生人又出手了。或者，有可能是三个……个体，共同使用着谢里夫的影像。罗伯特开始记录每个词语，每个细微的差别。
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