儘管干隆三令五申严戒奢华，但地方大吏为赢取他的欢心，无不殚精竭虑地投其所好。第五次南巡时，御舟将至镇江，见前途岸边有一硕大无朋的仙桃，颜色红翠可爱，正当干隆惊诧莫名时，忽见烟火大发，鞭炮齐鸣，仙桃从中轰然分开，中间现出一个巨大的戏台，正在上演迎驾的喜庆戏文。干隆喜欢看戏，船队在运河行走时，干隆经常坐在船头观赏风景，地方官有时就安排两舟行走于御舟前，两船之间搭板，作为戏台，演戏供干隆欣赏。
扬州是两淮盐商聚居地，康熙、干隆南巡时，他们都殚精竭虑，讨取皇帝的欢心，最着名的行宫如天宁寺行宫、高F寺行宫等，皆为其所建，并且陈设极为华美。康熙南巡时，平山堂本无梅花，盐商捐资种梅万株，供康熙观赏，随同康熙至扬州的曹寅有诗曰：“老我曾经香雪海，五年又见广陵春。”记此盛事。干隆南巡时，两淮盐商三次每次报效银一百万两供干隆赏赉之用。传说干隆一次巡幸至扬州，当时盐商纲总江某承办一切供应。一日，干隆去大虹园游玩，至一处，对随从的人说：“此处颇似南海之琼岛春荫，惜无塔耳。”江某听说之后，立即以万金贿赂干隆的随从，画得塔的形状，连夜建成白塔。第二日，干隆復来游玩，见白塔巍然矗立，非常奇怪，以为是假的，近前观之，果然为砖石所砌，询知其故，不由地讚嘆盐商之财力雄厚。
阅武也是南巡中的重要活动之一。康熙南巡时就在南京等地进行阅兵活动，其目的恐怕是想向江南人民示以威慑。第一次南巡时，他在南京校阅军队，亲自下场射箭，左右开弓，观者万余人。干隆南巡时也在杭州、南京等地校阅营伍。其时，太平日久，八旗兵及绿营兵皆已腐败，将军喜欢坐轿而不骑马，士兵喜欢吹箫而不习武。干隆第二次南巡时，杭州的绿营兵竟吹箫前来迎驾，干隆大怒，严词训诫，下令“营伍中但许用钲鼓铜角，其箫管细乐概行禁之。”并下令将军、提镇一律不许坐轿。虽然干隆三令五申，但颓风未能扭转，曾随干隆最后一次南巡的嘉庆帝后来因征剿白莲教不力，斥责江南军备废弛，回忆当时阅兵的情景时说：“射箭箭虚发，骑马人坠地”，当时以为笑谈。
干隆十分喜爱江南美景，每次南巡都带有画师随行，将其喜爱之美景摹绘成图，在圆明园及承德避暑山庄仿建。江南的四大名园如南京的瞻园、海宁的安澜园、杭州的小有天园、苏州的狮子林，都在圆明园中得到仿建。至于西湖十景、烟雨楼等江南名景，更是原名照搬。干隆的母亲孝圣皇太后曾随他四次南巡，孝圣皇太后七十寿辰时，干隆因皇太后喜欢江南景色，在万寿寺旁，仿江南街市坊巷，建苏州街，长至数里。清代诗人王G运有诗曰：“谁道江南风景佳，移天缩地在君怀。”
关于苏州名园狮子林有许多有趣的传说。狮子林始建于元代，由着名画家倪瓒设计，其特点为假山、石峰多而且造型奇特，石洞高下盘旋，连绵不断，经常使人闻其声而不见其人。整个假山用太湖石砌成，外表雄伟，内部却玲珑剔透。干隆十分喜欢狮子林，传说在一次游玩时，他挥毫题写了“真有趣”三字，当时的两江总督尹继善陪同游玩，尹继善是一个非常有文学修养的人，他见词句不雅，忙叩头说“有”字写得非常好，请将“有”字赐给他，干隆是一个聪明人，自然明白他的意思，就从谏如流了。此传说不知是真是假，苏州狮子林的确有一块“真趣”的匾额，为干隆第四次南巡时所题。狮子林不仅在圆明园仿建一所，又在避暑山庄仿建一所。
第一部分
第14节 无发国母的传说
康熙第二次南巡结束后，下令征召国内绘画高手，将南巡这一重大事件用绘画的形式记录下来。《康熙南巡图》由清代着名画家王E主笔，共十二长卷，历时三年告成，将康熙一行从京师出发，途经的州县城池、山川河流、名胜古蹟一一画入，极为壮观。干隆南巡时，亦画有《干隆南巡图》。
看过电视剧《还珠格格》的人或许还记得有一个皇后剪髮的故事。清朝民间素来传有一个无发国母的传说，称干隆的皇后在南巡途中，削髮为尼，居杭州某寺。《清朝野史大观》记载，干隆继后那拉氏在南巡途中忽自剪髮，被送还京师。《清鉴辑览》载：“三十年闰二月，帝在杭州，尝深夜微服登岸游，后为谏止，至于泪下，帝谓其疯病，令其先行回京。”清代历史上的确有一位剪髮的皇后，这就是干隆的第二个皇后乌喇那拉氏，并且事发于干隆南巡途中。乌喇那拉氏本是干隆藩邸的侧福晋，干隆即位后，被封为娴妃。她性情温顺，深得皇太后的欢心，干隆十年，晋封为娴贵妃。干隆的第一个皇后孝贤皇后去世后，皇太后选中她接替皇后之位，干隆以孝贤皇后新丧，不忍心马上册立新后为由，下诏册立那拉氏为皇贵妃，摄六宫事。干隆十五年，干隆册立那拉氏为皇后。干隆三十年，随驾南巡，究竟因何与干隆反目，竟致愤而剪髮，被干隆下令提前送回京师，官方史书为尊者讳，没有记载，原因不得而知，然剪髮为满洲所最忌，即使皇太后亦无法回护。干隆迴銮后，本意欲废后，被大臣谏止，但其名位已是名存实亡。次年，皇后薨逝，时干隆正在木兰行围，闻讯并不伤悲，仅令皇后之子十二阿哥回京奔丧，并传谕曰：“据留京办事王大臣奏，
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