程勉此次是奉诏入宫，连翘和忍冬都留在了家里。他天刚亮就出了门，坐了整整一天的车，早已是腰酸背痛疲惫不堪，所以车子刚停稳当，就迫不及待地掀开了车帘，准备下车。
不曾想冯童已经在车外候着：「程大人一路辛苦了。」
时近岁末，宫女太监们都换上了新衣，很是鲜焕。程勉看了他两眼，很客气地点点头：「有劳你了。这几天我要是有什么失礼的地方，还要赖你多提点。」
冯童含笑近前来行礼：「大人这么说，实在是折煞奴婢。有些时日不见，程大人气色也好多了。」
「是好多了。」程勉牢记着忍冬和连翘的提醒，目不斜视之余，还竭力摆出庄重的神色。
起身后，冯童顺势扶程勉下车，同时细声解释：「车驾不得进丽景门，奴婢已经为大人准备了步辇。」
程翔反正也不在意这些琐事，心想反正听冯童的就是了。上步辇前他回首一望，巨大的门扉正在缓缓地合上。
他心里没来由地一揪，蓦地紧张起来，赶快收回了目光，再不多看。这时冯童又说：「陛下已经等了程大人一天。奴婢这就为大人引路。」
这话说得程勉一个激灵：「……就要去见陛下啊？」
冯童微微一笑：「程大人不想见陛下？」
其实要程勉说实话，那真是谈不上「想」或是「不想」——皇帝要见人，难道还能不去给他见？他觉得自己刚才那句话多半又露了怯，也跟着笑一笑，不说话了。
这架步辇从外面看起来不大，坐进去之后却很是宽敞，大概是怕他冷，里头还放了好些个暖手的香囊。抬辇的宫人们都熟于此道，程勉坐在里头，只觉得如履平地，有那么几次他甚至觉得步辇已经停了下来，但往帘子外一看，分明还是在走动着。
儘管进宫前他反覆告诫过自己不要行差踏错，尤其是不要露怯，可真的进了皇宫，程勉还是没有忍住满腔的好奇和战栗，一直都在悄悄地从帘缝里往张望。以前在城外远远眺望皇宫时，程勉已然觉得大得不可想像，可今日真的身在其中，才发现原来比远观还要庞大、惊人得多，随处可见的一根柱子一两个人都合抱不过来，屋檐更是巨大无匹，恐怕是几百个人都能受到它的庇护。
不过教程勉想不到的是，他听了无数次、想像了无数次的皇宫，放眼望去，居然见不到一丁点的金子，只有红绿黑白四色，远不是说书人讲的连地砖都是金玉铺成的金碧辉煌。
程勉就想，要是把自己看见的说给外人听，说皇宫大是很大，可是没有金砖玉瓦，说不定他们都不信哩。
他转念一想，别说外人了，他现在就在皇宫里，他自己也没觉得真。就像是忽然成了个「别人」，到了个说不清究竟在哪里的「别地」。
这个念头一旦起来，他不由得又生出了怀疑，莫不是这也不是皇宫？
就在他满脑子各种主意和疑惑打架打得不可开交之际，冯童又一次说话了：「程大人，到了。」
程勉方意识到步辇停了。他掀起帘子，见到两扇不大的朱扉，墙后则是几重高大的屋舍，便问：「这是哪里？」
「是无极殿。」
程勉记得忍冬告诉过他，皇帝的日常起居就在无极殿。他难以置信地看着在他看来实在是半新不旧、平平无奇的建筑，好半晌才找回声音：「……原来皇宫真的就这样啊……」
程勉的失望和震惊太过昭然，冯童只得说：「陛下体恤程大人今年隻身一人守岁，特意在内廷召见。待日后大人康復了，领回官职，自然是外朝走动得多了。」
冯童的话程勉没听大懂，下了步辇之后他整了整衣冠，又仔细看了一眼传说中的无极殿，发现自己居然不那么害怕了。
「大人在此稍候，奴婢这就去通禀。」
有了翠屏宫的前例，程勉这次老练得多。没等多久，就有小内官从门内出来为他带路，将他带到了东边的一间偏殿里。
一进门，立刻就有一阵夹着熟悉香气的热浪扑来。程勉没想到殿里会这么暖和，视线都有了一瞬的模糊，等适应了光线和温度，再一定睛，发现正中的座位上没有人。
他下意识地转了个身，最后在东窗下看见了阔别一阵的皇帝，原来正倚在几案上读书。
两个人目光一对上，程勉下意识地垂下目光，正要下跪，皇帝开口了：「没有旁人，不必跪了。」
可这时程勉已经跪了一半，索性还是跪倒，利落地磕了个头，规规矩矩地说完「臣程勉，见过陛下」，这才直起身子。
皇帝很轻地笑了一笑：「都说了不要跪了。起来吧，近前来。」
程勉快步行了几步，走到了东窗边。皇帝往旁侧一指：「坐吧。」
果然几案边留了一个位置。待程勉坐定，皇帝偏过目光来打量了他一番，颇为讚许地轻轻点头：「气色比上次是好多了。」
「全蒙陛下赏药，臣这些日子来奉旨在家中养病，每日都觉得病体好过前一日，不久定当痊癒了。」
这番话他对着忍冬她们演练过许多次，很是顺畅地说完了。皇帝听完也没说什么，指了指几案上的果盘：「明天是除夕，今年你家里再没亲人，我想来想去，觉得索性接你入宫，在宫里过个除夕罢。」
程勉刚要起身谢恩，皇帝又说：「虚礼都免了。你只管好好坐着。刚才你说一天好过一天，是想起什么了？」
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