俄顷，练家子们表演完，纷纷收手，撤退出去，与此同时，锣鼓不歇，又见一群穿奇装异服的人粉墨登场，提着傀儡，在众目睽睽之下，演示精妙绝伦的戏法，引人发噱，最终赢得满堂王侯公卿喝彩。
守礼肃然跪在案边，每见九殿下搁了酒杯，便巴巴凑过去，往酒杯添些琼浆玉液。
及至酒过三巡，席间再度轻歌曼舞。守礼乘隙睃了一眼，奇光异彩，夺人眼目，乐师们鼓瑟吹笙，弹琴击筑，奏出和谐而优美的旋律，八位舞姬合着节拍，扬首睢舞，时而凑拢，连衽成帷，举袂成幕，时而分离，前俯后仰，舞态蹁跹。
席间宾客要么是得宠嫔妃，要么是官居显要，往年参加过无数宴会，早看厌了这种一板一眼的舞蹈，于是便有摓衣浅带的官员谄笑着敬酒，向天子称功颂德，什么诞敷德教，横于四海，什么光宅寰宇，永绥黎元，什么德流九土，行格四表，自口中泉涌而出。
守礼学浅，听不太懂，只埋头为九殿下注酒，却听他用鄙夷的语气道：“阿谀逢迎！”
侧席的十殿下隐约听见他在自言自语，赶忙凑了过来，笑道：“九哥一向量大，今夜怎么只饮了几杯？”
九殿下敷衍一笑，端起酒杯，笑着应酬。
堂上，太后夹了块糖醋里脊，凝目看了看，觉着有点油腻，便皱了皱眉，重新放回金莲盘。
天子正大快朵颐，瞥见太后不染荤腥，不禁出声关心：“母后最近在持斋？”
太后和蔼一笑，道：“皇帝有心。孤年纪大了，克化不动荤腥，前儿午膳倒吃了一回，可到了晚上就不行了，肚里难受得紧，连夜召了御医，服下两剂正本清源、理气和胃的汤药，浑身才舒坦些！”
“母后不适，朕怎不知？”天子目露关切道。
许皇后听得清楚，赶忙离开座位，欠身跪下，告罪道：“全赖臣妾自作主张，想陛下日理万机，案牍劳形，当夜既在淑妃妹妹处歇下了，便不好多搅扰，故此未行通禀，只带了贵妃一人去长信宫陪侍！”
此言一出，天子连忙瞟了许皇后一眼，假意责怪，“虽说事急从权，但母后贵体不容有损，往后不许隐瞒，一定报与朕知道！”
“喏！”许皇后俯首道。
太后心中了然，赶紧道：“陛下莫怪皇后，孤不过是饮食油腻、廪于肠胃而已，其实无大碍，卧床休息一夜，就大安了，倒是皇后，一向身子骨弱的，前夜在我床畔衣不解带守了一夜，早起眼圈都青了！”
天子闻言动容，慌忙离开座位，过去扶起许皇后，褒奖道：“皇后拳拳孝心，堪称天下阃范！”
许皇后欣然一笑，半抬起如花笑颜，温声道：“若论孝心，贵妃等也不遑多让，便是一众嫔妃，前夜也自愿随臣妾去侍奉，可是臣妾愚见，想着母后身子不爽快，留太多人跟前伺候，未免吵闹了些，万一惹母后烦心，反而不好了，所以遣散诸人，独带了贵妃前去侍奉。”
话音刚落，郭贵妃便离开座位，施施然跪下行礼，拿腔拿调道：“嫔妾只是陪侍，论辛苦，还数皇后娘娘！”
“皇后自然辛苦，可爱妃又何尝不是呢？”天子神态凝重，疏离语气中多了几分赞赏，“听皇后提过几回，说你如今协理后宫，事无巨细，鞠躬尽瘁，朕听了甚为心疼，爱妃忙碌之余，也要多注意保养玉体啊！”
郭贵妃美目流盼，感动得举起手帕，掩住腻如白脂的鼻翼，声音柔美道：“臣妾蒲柳之姿，蒙陛下和皇后厚爱，不光诞育子嗣，为内廷效力，母家父兄又任中枢，为庙堂谋划，臣妾无任感激，唯有投桃报李，尽心侍奉陛下与皇后！”
“爱妃忠孝满门，朕焉不知？”天子感慨道。
郭贵妃拿香云纱帕子捂住嘴，盈盈双目内涡满泪光，慢慢扭转身子，眺望天子威仪。
旁边坐着的德妃满眼不屑，闷闷端起酒杯，正准备一饮而下，不防玉手不稳，只听咣当一声，金杯落地，杯中美酒哩哩啦啦洒了一地，蔓延至德妃华丽裙角。随行宫女眼尖手溜，赶紧膝行上去擦拭，德妃嫌宫女手脚不利落，口中哝哝抱怨。
正巧天子看见了，忙道：“德妃醉了吗？”
“没啊！”德妃脱口而出，抬头见自己成了焦点所在，赶紧正襟端坐，装出柔顺谦卑的模样，娇声道：“臣妾方才听贵妃陈情，不禁联想到自身际遇，一时感同身受，失手摔了酒杯！”
天子闻言，大惑不解。
许皇后见状，目光里闪过一道若明若暗的仇意，道：“德妃克己复礼，司马尚书沙场骁勇，也是满门忠孝啊！”
德妃听了，若有所思，垂首不语。
天子恍然大悟，拊掌笑道：“嗯，司马爱卿和郭爱卿都是国之栋梁，一文一武，协治天下，朕得了这左膀右臂，文能附众，武能威敌，文武相合，实乃我大周之福啊！”
“是啊，文武和睦，才能内绝隐患、外御强敌，臣妾愚钝，尚且知道遵从陛下意志，那起子谏议大夫又怎能冒天下之大不韪，使我大周陷入内忧外患的困境呢？”德妃言辞激切。
这是隐射时政。天子听了，怫然不悦，许皇后见状不好，马上提点道：“德妃，今日宫宴，贺母后寿登高年，只许叙天伦之乐，不许谈国家大事，何况，咱们妇人，终究以柔顺为美，还是少插手过问政事，免得陛下烦忧！”
德妃咬了咬唇，心有不甘，道：“是！”
这时，太后不耐烦地挪了挪身子，语气淡漠道：“孤听说司马尚书次子司马煜已领兵？”
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“是，去年升了胡骑校尉，年初才调离关内道军营，现在
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