人生的质量和氛围可以立刻变得陌生，这种变化的速度之快让人惊讶，而没有什么比第二天早上发生在午夜钟声酒馆里的变化更为突然了。星期五，酒馆如往常一样入了眠，而星期六早晨醒来时却进入了一个崭新的世界，宣告着这一事实：圣诞已经来临。当然，不是说圣诞节当天（得等到下个星期二），而是圣诞的气息来了。
星期五夜里，老板和老板娘瞒着大家，悄悄把吧台装饰一新，第二天早上，结果好极了！当然，大家几个星期前就已经知道他们会这么做，尽管如此，当它真正发生时，仍然是很惊喜的。这件转移注意力的小事，甚至让鲍勃的兴致也高昂起来，想着能送詹妮什么礼物；而艾拉当然更加活泼、更加麻利，也更开心了。
不过，桑德先生的心情却因为国王的病情而有些沉重。因为，截至目前，“可怜的老国王”（艾拉一直这么称呼他，带着真挚的同情但又稍显不恭）已经病危三个多星期了，桑德先生说，在这种氛围里，节日季很难愉快地度过。
其他人的观点和反应各不相同。艾拉向每一位新来的顾客打探消息，然后坚定地认为他能够撑下来。鲍勃（跟以往一样自私）什么也没说，但私下里想着他自己在爱德华王朝会不会比在乔治王朝更成功些，并且希望得到肯定的答案。老板则坚持认为威尔士亲王永远也继承不了王位，而应该推选约克公爵（这是一个不切实际并且违宪的理论，他对此毫不动摇，而大家也都被迫恭恭敬敬地听了他的论调，因为老板就是老板）；老板娘说，只要有一个人尽职尽责，就非他莫属。“非法操作”则说这一切都是该死的谎言（但是没人知道他究竟是什么意思，并且他说的时候已经喝醉了）；华尔先生对此只有一句评论，仅仅一句，并且是反复地说：他完全在靠科学手段维持生命。
这个星期六的早晨，桑德先生的心情比平日更加沉重。他隔着吧台跟老板说话。
“根据内部消息，”他说，“他再也好不起来了……”
“是的。”老板一边说，一边若有所思地抽着烟斗。
这当然是不合格的回答。正确的回答是：“啊——哈！这么说，你有内部消息？你还真灵通。来，快跟我们说说。”老板一点都不圆滑，他没有这么回答，而是抽着烟斗，简单地说一句“是的”。
“这是内部消息透露的。”桑德先生又试了一次。
对此，老板再次应了一声：“是的……”
这天下午阴沉沉雾蒙蒙的。他在约定时间到了约定地点，五分钟后，她溜达过来。这是她第二次没有爽约，并且，他再次看到她的笑脸，几乎要相信她开始认真对待这段感情了。
“我们去哪儿？”他在黑马克的车水马龙声中问道。
她解释说，想去苏豪区见一个女朋友，所以他们可以在她知道的一个小地方喝杯茶……他完全不知道这是个什么地方，并且自然对她的背景很感兴趣，便同意了。她挽着他的胳膊，两人静静地走着。
“恐怕我没得到那个工作。”她说。
他本也没抱别的期望，竟发现自己有点感动，因为她对这件事如此认真，早早就提起来。
“我也没以为你会得到。”
“真对不起。”她说。
“是的。这可真讨厌。不过不是你的错。”
“我按你说的，给他们打了电话，他们说这个机会已经没了。”
他们走到沃德街。
“现在，”她说，“我得把那十英镑还给你。”
“哦，不。不用了。”
“哦，当然用的。”
“不，不用了。说不定你很快可以找到一份别的工作。”
“呃，我会去试试。我愿意为你做一切，鲍勃。你知道的——对不对？”
这是什么意思？她以前从没主动说过这样的话。有没有可能，在经历了所有这些艰辛之后，他的回报终于要来了？有没有可能，通过坚持不懈的努力，他终于胜出，赢得了她的芳心？她已经连续两次遵守了约定，已经连续两次如此温和。
“我不知道。”他说。
“好吧，我会的，就是这样，”她说，“而且你知道我爱你——对不对？你知道我现在爱你……”
现在！这两个字蕴含着令人屏息的潜力。它们印证了他的新猜想：让她的声明终于有了真实性！以前从未（他早就深知这一点）——但是或许，现在！
“仅仅是现在吗？”他说。
“或许是的，”她说，“你看不出来吗？”
“哦，亲爱的。”他傻傻地说，一边去握她的手。她立刻与他十指相扣。“笨笨的老鲍勃。”她说。于是他徜徉在玫瑰色的幸福中，忘记了其余的一切，此刻，他不再浮想联翩。他认出了这个场景：他在舞台上看到过，在书里读到过——任性的姑娘终于倾倒，疲惫的爱人终于得到回报。
“哦，宝贝！”他又感叹了一遍，握紧她的手。
“你才是那个宝贝，”她说，“等我们去度假时，我会好好地宠你。”
“我们要去度假吗？”
“嗯，你说
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