略，有时甚至还保持着一种连和关系，必要时还对袁绍作出一点让步。但曹操在内心里从来就没有服气过袁绍，两人的矛盾不绝如缕，有时甚至发展到相当尖锐的程度。早在联盟讨董卓时，曹操就曾产生除掉袁绍的想法。建安三年（198）春，田丰曾劝袁绍袭击许都，差不多同时，曹操也曾想起兵北讨袁绍。只是由于袁绍当时还有公孙瓒之忧，曹操当时还有张绣、吕布之患，一时都还腾不出手来。
曹操的力量不敌袁绍，但他深知同袁绍一战终不可免，因此早就在作战胜袁绍的心理准备。荀彧、郭嘉等谋士在这方面帮助曹操做了不少工作。早在曹操第二次南征张绣回来，为袁绍那封骄横傲慢的信而生气，想要兴师问罪但又担心敌不过袁绍时，荀彧就劝导曹操说：“从古代争夺天下的经验教训看来，如果真有本领，即使开始弱小最后也会变得强大，反之，即使开始强大最后也会衰弱下来。从刘邦、项羽的一存一亡，就不难看出这个道理。现在同您争夺天下的人，只有一个袁绍。袁绍待人表面宽厚而内里猜忌，用人而又不信人，而您遇事通达，不拘一格，人才都能得到合理使用，这是在器量上超过了袁绍。袁绍遇事迟疑不决，往往坐失良机，而您敢于决断大事，善于随机应变、因事制宜，这是在智谋上超过了袁绍。袁绍带兵宽缓不严，没有一套法规制度，士兵虽多，但很难发挥作用，而您法令严明，赏罚必行，士兵虽少，却都能拼死作战，这是在武力上超过了袁绍。袁绍凭藉其家世的资望，装得彬彬有礼、足智多谋，很多没有实际才能、喜欢虚名的人都前来归附了他，而您以仁道之心待人，推诚相见，不图虚名，自己谨慎节俭，对有功的人却一点也不吝惜奖赏，所以天下忠诚正直、确实想干一番事业的人都愿为您所用，这是在品德上超过了袁绍。您凭着这四个方面的优越条件辅佐献帝，征讨四方，有谁敢不依从您呢？袁绍一时强大又有什么用呢？”
曹操听了，十分高兴。郭嘉更为细致地把曹操和袁绍作了比较，认为曹操在十个方面胜过袁绍：
第一，袁绍讲究繁文褥节，注重形式，而曹操办事讲求实际，这是在思想方法上超过了袁绍。
第二，袁绍不尊奉朝廷，而曹操拥戴献帝以号令天下，这是在道义上超过了袁绍。
第三，汉末政令失之于宽，袁绍以宽治宽，无法扭转政治混乱的局面；而曹操以猛治宽，上上下下都知道主动约束自己。这是在治理上超过了袁绍。
第四，袁绍外宽内忌，用人而又疑人，所重用的多是亲戚、子弟；而曹操外简易而内精明，用人不疑，任人唯才，不问亲疏。这是在器量上超过了袁绍。
第五，袁绍多谋少决，往往错失良机，而曹操谋略一出便付诸实行，应变无穷，这是在智谋上超过了袁绍。
第六，袁绍凭藉家世资望，故作谦让以收取名誉，跟随他的大都是一些好虚名的人；而曹操诚心待人，不图虚名，自己生活俭朴，奖励有功的人却一点也不吝啬，因此忠诚正直、眼光远大而又有真才实学的人都愿为所用。这是在品德上超过了袁绍。
第七，袁绍见人饥寒，怜悯形之于色，但自己没看到的就往往考虑不周，这是所谓妇人之仁；而曹操对眼前小事，时有忽视，至于大事，考虑的却都与天下有关。这是在仁的方面超过了袁绍。
第八，袁绍的部下争权夺利，互相谗毁，而曹操以适宜的办法管理下属，流言蜚语没有市场，这是在明察方面超过了袁绍。
第九，袁绍不分是非，而曹操对正确的以礼待之，对不正确的以法正之，这是在文的方面超过了袁绍。
第十，袁绍喜欢虚张声势，不懂得用兵要领，而曹操能以少敌众，用兵如神，这是在武的方面超过了袁绍。
曹操听了郭嘉这番分析，也很高兴，笑着说道：“我有何德能接受这番褒奖呢？”
荀彧、郭嘉的分析，虽都不免对曹操有过誉之处，但大体说来还是比较符合实际的，透过表面现象抓住了实质和要害。这对帮助曹操及曹操集团的人认清形势、树立信心，无疑会起到良好的作用。
袁绍占据四州后，力量更强，声势更大。而这时曹操虽已打败吕布，占据徐州，但战争行动刚刚结束，还未来得及巩固。他真正能够有效控制的，还是只有兖、豫二州，而兖州比较狭小，豫州在献帝都许前遭受过战争的严重破坏，恢复工作进行的时间还不长。此外，曹操还有后顾之忧，南边的刘表、张绣及西边的韩遂、马腾都须小心提防，就是近在身边、表面归附的刘备也不能让其释然。力量对比的优劣是显而易见的。但由于曹操逐步建立起了战胜袁绍的信心，对双方的优势劣势有了一个比较符合客观情况的估计，因而在强敌压境的情况下没有惊慌失措，更没有畏难退缩，而是调兵遣将，从容对付，为夺取最后胜利奠定了一个良好的基础。
二 调兵遣将
建安四年（199）春，当袁绍点选精兵十万、战马万匹准备大举南攻曹操时，手下一些重要谋士和将领对这件事情的意见是不一致的。沮授不主张马上同曹操决战，他劝袁绍说：“由于讨伐公孙瓒，我军连年征战
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