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经过一番准备，曹操于这年七月率军踏上征途，留下儿子曹植驻守邺城。这时刘备已经占领益州，天下三分已成定局，以武力讨平孙权的时机并不成熟，因此在出发之前，参军傅幹再次出面劝阻曹操，说：“吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以用武力征服，却比较容易用恩德去安抚。我认为应当暂时放下武器，息军养士，分土定封，论功行赏，这样境内外的人心就可以逐步安定下来。然后在此基础上，兴办学校，提高人们的道德修养，境外的人就都会前来表示归服了！”
接着进一步提醒曹操：“现在将十万大军开到长江边上，如果敌人凭藉坚固的防线，不出来同我们接战，我们的军队就没有用武之地，我们的谋略也发挥不了作用。这样，徒然使自己受屈，却又达不到慑服敌人的目的。还是不如保全军威，修养道德，使敌人主动前来归服为好。”
对于这番着眼长远、但不免显得迂阔的议论，曹操自然更听不进。军队仍按原定计划，向南进发。
途中，曹操的重要谋士尚书令荀攸病逝，终年五十八岁。荀攸跟随曹操二十余年，运筹帷幄，贡献了不少高谋奇计，据说最为出色的有十二次，外人不了解内情，只有钟繇知道个中底细。曹操非常赏识荀攸，建安十二年（207）北征乌桓后，在归途中还特地到荀攸老家看望，在那里把荀攸前后所建功劳回顾、称颂了一番，最后对荀攸说：“现在天下大体上已经平定了，我愿同贤士大夫共同分享功劳。以前汉高祖让张子房自己挑选三万户封邑，现在我也想让你自己挑选封地。”
曹操经常称赞荀攸，说他外表愚拙而内里机智，外表胆怯而内里勇敢，外表软弱而内里刚强，不矜夸自己的长处和功劳。并将荀攸同荀彧对比，说：“荀令君之进善，不进不休；荀军师之去恶，不去不止。”赞扬了荀攸对错误的东西“不去不止”的精神。曹丕被立为太子后，曹操对他说：“荀公达，这是一个可以为人师表的人物，你一定要非常尊重他才行！”曹丕遵命而行。一次荀攸生病，曹丕前去探望，竟独自拜倒在床下。
曹操对荀攸的突然病故非常悲痛，一提起来就泪流不止。为了表达对荀攸的悼念之情，曹操特地下了一道手令：
孤与荀公达周游二十余年，无毫毛可非者。
荀公达真贤人也，所谓“温良恭俭让以得之”，孔子称“晏平仲善与人交，久而敬之”。公达即其人也。
“温良恭俭让以得之”语出《论语·学而》，子贡认为孔子温和、善良、严肃、节俭、谦虚，所以无论到了哪个国家，人们都愿把那里的政事告诉他。“晏平仲”句语出《论语·公冶长》，是孔子赞美晏婴的话，说晏婴很会交朋友，时间越长，朋友越敬重他。曹操着重从品格上肯定荀攸，认为他是一个完美无缺的人，目的是要突出重点，启示和勉励人们更好地向荀攸学习。此前荀彧因反对曹操晋爵魏公，备九锡，已被曹操逼迫致死。这里着重从“温良恭俭让”的角度肯定荀攸，自然也包含了要人们更好地服从自己，对自己实行“温良恭俭让”的用意。
曹操率军进驻合肥不久，传来了夏侯渊平定凉州的消息。曹操见孙权严阵以待，无隙可乘，觉得不如暂且回师，谋取汉中，于是在十月间率军离开了合肥。这次南征，虽肯定会对孙权产生一定的威慑作用，但未能取得实际战果，所获得的与所付出的完全不成比例。曹操未能充分考虑贾逵等人的意见和照顾将士的情绪，对形势缺乏正确的估计，结果南征来去匆匆，在很大程度上成了一次劳而无功的行动。
四 “贼至乃发”
建安二十年（215）三月，曹操正式出兵西征张鲁。临行前，曹操估计孙权会利用他用兵汉中的机会，派兵攻打合肥，于是留下一道手令，装在一个封套中，封套边上写上“贼至乃发”四字，交由护军薛悌带到合肥。
不出曹操所料，这年八月，孙权亲率大军十万前来进攻合肥。张辽、李典和乐进率领的守军一共才七千多人，敌众我寡，如何抵御敌人，一下子成了一个十分紧迫的问题。三人当即和薛悌一起打开封套，阅读曹操的手令。只见手令说：
若孙权至者，张、李将军出战，乐将军守，护军勿得与战。
对这个部署，大家都感到疑惑不解。张辽最先领会了曹操的用意，说：“曹公远征在外，如果等他得知消息再率军前来援救，我们肯定早已被敌人打败了，所以他让我们趁敌人尚未合围的机会，主动出击，挫其锐气，以安众心。之后再据城防守，这样就比较容易了。成败的关键，就在主动出击这一战，诸位还疑惑什么呢？”
张辽、李典和乐进都是曹操的重要将领，但平时不大和睦，张辽担心自己的意见不会被大家所接受，于是又表示，如果大家仍有疑虑，他愿单独领兵出战。李典被张辽顾全大局、勇挑重担的精神所感动，当即慨然表示：“这是国家大事，我怎能因私人成见而忘掉公义呢？我愿接受将军指挥，同将军一起出战！”
商议已定，立即行动，当夜挑选了勇士八百人，杀牛宰羊饱吃了一顿，准备第二天同敌人拼死决战。
次日天
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