州牧韩馥让出冀州，自己做了冀州牧，韩馥不久自杀。屯驻酸枣的诸军在粮食吃完后，连形式上的联合也维持不下去了，于是立即散伙，回到了各自的辖区，发展自己的势力。此后，中国成了拥兵割据者的天下，在东汉王朝的版图上，出现了大大小小数十个独立王国。此后一段时间内，各地区的主要割据势力是：
公孙度占据辽东。刘虞、公孙瓒占据幽州。袁绍占据冀州、青州和并州。曹操占据兖州。董卓、李傕、郭汜等占据司州。马腾、韩遂占据凉州。张鲁占据汉中。刘焉占据益州。刘表占据荆州。陶谦、刘备、吕布先后占据徐州。袁术先占据南阳，后占据扬州。孙策占据江东。
这些割据势力为了保持并不断扩大自己的地盘，相互间展开了旷日持久的兼并战争，造成了社会经济的严重破坏和人民的大量死亡。对于这一幕惨剧，曹操后来写了《蒿里行》一诗加以反映：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。
诗篇描写了关东诸将从一同起兵到发生内讧、各据一方、自相残杀、给百姓造成深重灾难的全过程，被称为“汉末实录”。“义士”指关东诸将，“群凶”指董卓及其婿牛辅，其部将李傕、郭汜等。“盟津”，即孟津，相传周武王起兵伐纣时，中途曾同联盟反纣的八百诸侯会合于此，这里用“会盟津”代指关东诸将联合起兵讨伐董卓的义举。“咸阳”，秦朝都城，这里代指长安，当时献帝被董卓软禁在长安。“淮南弟”指割据淮南地区的袁绍的堂弟袁术，袁术于建安二年（197）在淮南寿春称帝。“刻玺于北方”，则指初平二年（191）袁绍等在河内私刻皇帝印玺，图谋废掉献帝，拥立刘虞为帝的事。诗的头四句写起兵，于客观叙述中微露欣慰、赞美之意。中六句写内讧和争权夺利，于客观叙述中透出厌恶痛恨之情。后六句写军阀混战造成的恶果，抒发了对人民苦难的深切同情。这是曹操这一时期思想感受的真实再现，委婉地表达了他要削平战乱、建立一个统一国家的决心和愿望。
关东诸将散伙后，曹操独力难支，孤掌难鸣，想要再去西讨董卓已经不可能了。这时鲍信向曹操提了一个建议，说：“现在袁绍以盟主的身份乘机发展个人势力，必将造成新的祸乱，成为第二个董卓。如果现在除掉他，我们的力量还不够，不仅达不到目的，自己还有可能陷于危险。不如先向黄河以南发展势力，以等待形势的变化。”
曹操觉得这个建议很好，当即予以采纳，付诸实施。这样，曹操同其他关东诸将一样，也走上了发展个人势力的道路。不过，曹操这样做与其他人相比还是有所不同。一是他确为客观情势所迫，不得不这样做，不这样做就不仅不可能消灭董卓，相反连自身的生存也将成为问题。二是不难看出，曹操这样做的目的，仍是为了在站稳脚跟、积蓄足够的力量之后去消灭董卓，并消灭可能成为第二个董卓的其他割据者。这是曹操比其他关东诸将要高出一筹的地方。