历史车轮隆隆驶进东汉末年，中国又进入了一个大动荡、大破坏、大分裂的历史时期。
东汉王朝是一个由豪强大地主建立起来的政权。其开国皇帝刘秀，本人就是南阳的大豪强。追随刘秀的开国“功臣”们，不少也都出身于豪强地主家庭。刘秀开国后，大封功臣三百六十五人，加上外戚四十五人，这些人与刘姓宗室王族合在一起，形成了一个以南阳豪强为基干的豪强集团。这个集团中有不少家族享有世袭特权，往往一门数侯，累世尊显。如邓禹家族先后有二十一人被封侯，二人称公，大将军以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其余担任侍中、将、大夫、郎、谒者等一般官职的，更是多不胜数。这个集团几乎垄断了东汉王朝的所有重要官职，甚至集团中男女的嫁娶也大体上不超出这个范围。此外，还有部分富商大贾和地主，凭藉资财交通官府和王侯，逐渐成为地方豪强。
豪强地主由于享有政治特权，因此无不疯狂地兼并土地，拼命扩充自己的经济实力。如伏波将军马援之子马防、马光，各有奴婢一千多人，资产巨亿，购进京城附近大量膏田沃土。济南王刘康则有奴婢一千四百多人，私田八百顷。其余豪强也大都占有大片肥沃的土地，居住着连片富丽堂皇的宅院，役使着成千的奴婢和上万的徒附（类似农奴的依附农民）。他们的奇物宝货堆满了巨室，马牛猪羊布满了山野，妖童美妾充满了内庭，女乐倡优排列于深堂。有的兼营商业，车船周游全国各地，货物堆满了都城的仓库。豪强地主还大都拥有自己的武装，有的多达二三万人，平时负责警卫田庄，准备镇压可能发生的农民暴动，必要时则拉出去打仗。豪强地主中有官职的自然可以作威作福，没有官职的也足可武断乡曲，其荣耀逸乐不亚于王侯，其势力的显赫则足可与郡守、县令相匹敌。
豪强地主势力的发展，意味着劳动人民灾难的加深。土地不断被兼并的结果，使越来越多的自耕农沦为佃农、雇农，沦为豪强地主的徒附。徒附身份低下，全凭豪强地主摆布，不但自身生活悲惨，平时食不果腹，衣不蔽体，一遇小灾小荒就得流离沟壑、鬻妻卖子，而且其依附地位还得世代相袭，被迫“父子低首，奴事富人”。这样，随着岁月的推移，阶级矛盾便越来越尖锐了。
豪强地主对土地和徒附的疯狂掠夺，使得广大农民创造的物质财富大部分以地租形式流进了他们的腰包，但却影响了政府的赋税收入。与豪强地主的兼并性孪生的割据性，也极易转化为统一国家的对立物，成为一个不稳定的政治因素。这样，在封建政权和豪强地主之间，也就产生了一定的矛盾。刘秀为此曾下诏度田，企图掌握确实的垦田数目和户口名籍，以增加政府的赋税收入，并控制和解散豪强地主的武装，但由于遭到豪强地主的反对，收效不大。以后的皇帝，在这方面更加无所作为，豪强地主的势力仍照样发展着，东汉王朝的贫弱和政治的不稳，也就更加成为问题了。
豪强地主之间也存在着矛盾，具体表现为不同政治集团的冲突，和帝以后，则主要表现为外戚与宦官之间频繁的争斗。外戚是皇帝的母族或妻族，当年幼的皇帝即位后，母后临朝时，照例总要委托自己的父兄处理政事，让他们担任大将军并参录尚书事等重要官职，把持军政大权。皇帝长大以后，要亲自执政，必然与专权的外戚发生矛盾，于是又往往利用服侍自己的亲近——宦官的力量来发动宫廷政变，清除外戚势力，这样宦官就又攫取了大权。如此循环往复，形成了外戚与宦官交替执政、彼此对立、互相倾轧的局面，造成了东汉后期社会的长期动乱。
章和二年（88）二月，汉章帝死，年仅十岁的和帝即位，窦太后临朝，以其兄窦宪为侍中，执掌朝政。窦氏父子兄弟充满朝廷，并居列位，刺史、守令多出其门。窦宪以老臣邓彪为太傅，与自己呼应，凡事只须指令邓彪启奏，对内再通报太后一声，便达到了“事无不从”的目的。外戚如此总揽大权，东汉以来尚属首见。几年后，和帝稍大，对这种情况感到不满，于是与宦官郑众密谋，在永元四年（92）逼窦宪兄弟自杀，窦氏党徒全被免官治罪。郑众因功迁大长秋，复封鄛乡侯，宦官从此开始直接参与政事。
元兴元年（105），和帝死，才出生一百多天的殇帝即位，邓太后临朝。殇帝二岁夭折，邓太后又与其兄邓骘定策，迎立十三岁的安帝即位。邓骘兄弟全部封侯，邓骘为大将军，执掌朝政，但也不废宦官，并启用了名士杨震等人，以争取士大夫的支持。建光元年（121），邓太后死，安帝乳母王圣与宦官李闰等合谋，清除了邓氏势力。此后，李闰、江京等人大权在握，但同时皇后的哥哥阎显等人也居卿校之位，形成了外戚、宦官同掌朝政的局面。
延光四年（125），安帝死于巡游途中，皇后、阎显秘不发丧，赶回京城，策立幼童北乡侯为帝。阎太后临朝，阎显掌大权，杀逐安帝宠信的宦官及王圣等人。但没过几个月，北乡侯病死。宦官孙程等十九人杀阎显，拥立十一岁的济阴王为帝（顺帝）。孙程等十九人都被封为列侯，并可兼做朝官，可传爵给养子，宦官势力得
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