叮咚的溪水摇醒了大山的梦，吹面不寒的杨柳风唤醒了沉睡中的万物，不染俗世烦恼的鸟雀在枝头叽叽喳喳地呼朋引伴，好不热闹。
褚进身为一州之主须回宣阳城主持大局，东边的启明星还在熠熠闪光便启程了。钟若瑜作为褚大人的挚友，护送其回宣阳城责无旁贷。
城中情形还不知如何，自己与宣竹又属病弱之流，同行只会延误行程，于是渔舟二人拒绝了钟若瑜的盛情邀请，与三个孩子一同留在了山上。
地动已止，山下村民相继离去。刘盛龙颇重情义，离去时还特意派家仆前来相邀，渔舟亦婉拒了。
渔舟自然是想回桃花村看看，但是看看身边这四人终究还是打消了这个念头，三个无家可归的孩子瘦弱得很，宣竹旧疾复发，咳嗽不止。
天灾过后，满目疮痍，尸横遍野，蛇虫鼠蚁上蹿下跳，稍有不慎接踵而至将是病疫之灾。山上至少空气清新，风景秀丽，但也不可久留，一者宣竹药不可断，二者须防野兽出没。
午后清风徐来，阳光微燥，孩子们在不远处的溪水中洗涮，渔舟有一下没一下地拔着杂草，病中的某人却枕在她膝头，神情惬意，丝毫不像时不时咯血的样子。
辛辛苦苦半年，一朝回到解放前，真是令人忧伤。以前的家虽然破旧不堪，到底还是有个遮风挡雨的去处，有个归宿。渔舟如今怀中揣着从长乐坊赢来的千两银子，心头反而觉得空落落的，暗叹人真是个奇怪的物种，安土重迁几乎是一种本能。
她忽而想到自己如今穷得只剩下银子，又不觉哑然失笑。
“笑什么呢？”腿上的竹先生柔声问道。
“穷开心。”渔舟笑意不减，“竹先生，弄不好，明日我就得随你重操旧业了。”
她所谓的重操旧业自然不会是什么好事，略一琢磨便知道指的是沿街乞讨了，竹先生轻哼道：“夫人若是喜欢，为夫自当遵命。”
渔舟被他这“夫人”二字噎得慌，立刻肃然道：“夫人二字一听就老气横秋，远远没有小舟来得顺耳。”
“我们之间虽无三书六礼，明媒正娶，当日却是正经拜过天地的，不叫夫人叫什么？”宣竹垂目淡淡地道。
“那时我年幼胡闹，做不得真。”渔舟讪笑道。
“是麽？那你我在同一屋檐下朝夕相对，早已有肌肤之亲也做不得真麽？”宣竹冷笑道，“渔舟，我知晓你聪慧，不该有的心思千万不要有，更不要做出不该做的事情，一点也不可以。”
他的语调很平稳，但是，话中的警告意味很明显。
“你想多了。”渔舟淡淡地道。
“因为一无所有，所以无所畏惧。小舟，这是你教会我的，我不想有朝一日，用你教给我的东西用在你身上。”宣竹轻笑着睁开眼睛，眸底一片冰凉，无半分笑意，“如今我尚且对这世道心怀畏惧，因为，我还有你，小舟。”
最后两个字咬得极轻，如同呢喃，含着无限眷恋。
渔舟无言以对，伸手覆住了他的眸子，掩住了那骇人的光芒。
指缝太宽，流年易瘦，不想一语成谶，多年后他果然变成了人间活阎罗。
夜里五人到底未再露宿荒野，因为下午茯苓先生那位俊俏的药童赶着马车来接他们了，很显然这是冲着钟若瑜的情面，渔舟又欠下两份人情。
沿途所见触目惊心，人们无衣、无食、无住，流离惨状，不忍直视；众人多依烧火取暖，衣被素薄，忍饥挨饿，瑟瑟露宿，匍匐扶伤，哭声遍野，不特饿殍，亦将犟比僵毙，牲畜死亡散失，狼狗亦群出吃人。
此番受灾，不独宣阳城，毗邻宣阳城的平阳城、洛城、青鸾城皆未能幸免。成百上千的百姓家破人亡，成千上百的百姓流离失所，食不果腹，衣不蔽体。
流民尚未安顿好，时疫又至，若一人之病，染及一室，一室之病，染及一乡、一邑，真可谓是“祸不单行”。
虽说宣阳城民风彪悍，地处荒蛮，倒也不乏有识之士，城中大户人家先后开仓济民，施粥布衣。虽是杯水车薪，但到底还是在朝廷赈灾之物到达前吊住了许多无辜百姓的性命。
其中颇负盛名的有三家，其一为竹大少出身的宣府，其二为莱阳郡郡守澹台府，其三为知味坊。宣府的粥最浓，知味坊的衣最厚实，而澹台府的人最美。
据说澹台小姐不仅貌美如花，且怀有菩萨心肠，灾后不仅持斋茹素，还亲自前去施粥布衣，传为一时之美谈。
这些都是渔舟听灾民提起的，茯苓先生面冷心热，四处施药救人，渔舟跟在他身后当起了药童，忙得脚不沾地。
宣竹的病时好时坏，天朗气清时会一同出来赠药。钟若瑜倒是在街头匆匆见过一回，见渔舟二人安然无恙便彻底放了心，不过言辞之间透露出褚进的日子似乎不好过，渔舟没细问，钟若瑜也未详谈。
不过，即便他不说，渔舟也能猜得出几分。
宣阳城的确是边陲之地，但不是穷乡僻壤，府衙中难道真的就没有粮食了麽？这怎么可能。但是朝廷旨意未至，谁敢开仓赈灾？姑且不说倘若上面怪罪下来，谁去承担罪名，就是朝廷不怪罪，春天这是青黄不接之际，夏季闹饥荒又该如何处置？更何况，褚进根基尚浅，又怎敌世代扎根于宣阳的同僚？他若想开仓赈灾，不四处碰壁，捉襟见肘，才奇足怪哉！
途有饿殍，固然是天灾，也是人祸。在许多官员眼中，权势比人命可爱得多。
不知何时，城中流言四起：传闻彗星袭月，龙困浅滩，乱世将至，佞臣生于北，举于穷山
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