莹有着说不尽的感激之情。尽管母亲为了高攀，把女儿许给了疾病缠身的吴聘，但在她眼里，母亲不仅是自己的保护神，而且是她生命的原动力。如果没有母亲的呵护，今天的她是一个咋样的女人，就很难说了。她永远不能忘记小时候发生过的那件令她刻骨铭心的事。那天，她被一个名叫洪五婆的老女人紧紧夹制住了双腿，一双肉乎乎的小脚被浸泡在一盆煮成褐红色、散发着辛辣气味的铜盆里。她拼命呼号着：“妈……妈……我怕……我不缠脚……”
洪五婆是远近知名的缠脚能手，一生不知为多少女娃儿做过缠脚手术。许多经她手缠脚长大成人的小脚女人，无不心有余悸，说：“洪五婆心狠手辣着哩，只要她那双黑手一攥一拧，别说是四根嫩脚指头，就是四根铁棍，也会被她拧捏成麻花！”
周莹被洪五婆抱上炕时，已经哭得声嘶力竭。坐在炕上守护着女儿，看洪五婆缠脚的周胡氏想到自己缠脚时的那一幕，眼泪不禁夺眶而出，手按住周莹拼力挣扎反抗的小腿，哽咽道：“娃别哭，一咬牙就挺过去了。”
周莹并不知道咋样才能咬牙挺过去。当洪五婆把白布向她脚上缠时，那四根被强压弯的脚指头，一阵刀绞锥刺般的疼，迫使她发出一阵鬼哭狼嚎般的号叫。她突然晕倒在周胡氏的怀里。
周胡氏见女儿晕死过去，身不由己，伸手一把抓住洪五婆的手吼道：“住手……”
洪五婆吓得双手猛然收回，睁大双眼瞅住周胡氏说：“头一关不过，咋缠呀！”
“为缠脚若把孩子命要了，缠有啥用？”周胡氏哽咽道，“我娃命重还是缠脚重？”
“自然孩子命重。”洪五婆怯怯地说，“我可没害娃的心，是夫人找我来为娃缠脚，我敢不来？”
正在这时，周海潮由县上回来，没进屋已听见屋内争论的声音，所以进得房门便说：“咋啦？缠脚上头，女人命里二回愁，娃哭几声难免嘛。”
周胡氏没好气地说：“你说得轻松，你试试看？”
周海潮笑道：“那你说咋办？”
“不缠啦！”
“这话可是你当妈的说的，将来娃长大，脚大找不上婆家，你可别抱怨别人。”
“亏你当爸的能说出来。你是走州又过县的人，旗人不缠脚哪个女人没男人？老佛爷没缠脚，照样指东喝西，哪个男人敢放个屁！”
“你有理，可别忘了，咱娃是汉人，和旗人不同。”
“敬的一个老祖宗，吃一样的粮，旗人女人是女人，汉人女人就不是女人？”
周海潮一听，心想，娃他妈说的也有道理，可天下汉人的女人缠脚一千多年了，祖宗传下来的规矩，咱敢破吗？
就在周海潮犹豫时，周胡氏已抱周莹下炕，把缠脚布往地上一撂说：“我宁愿女儿嫁不出去，也不让她死去活来像我一样，走一步扭半天！”
洪五婆见状叹道：“汉人学旗人样，女人若都不缠脚，天下三寸金莲美女从哪找呀？”
伺候小姐缠脚的仆人们，收拾完家什，送走了洪五婆。周胡氏望着怀里的周莹说：“大家听着，刚才我说的话别传出去，免得招惹是非。”
仆人们齐声回答：“夫人放心，我们会管住自己的舌头。”
周莹这时已苏醒过来，周海潮把她抱起来说：“这娃也太过娇气，一只脚没缠住，就哭个死去活来。”
周莹双手抱住周海潮的脖子说：“爸，我不缠脚。”
周海潮忍不住笑道：“乖女儿，汉人自古至今，女娃都得缠脚，不然长大了找不到婆家。”
周莹问道：“为啥？”
“爸也说不清。”
周胡氏这时从书架上取下两本书来，往周海潮面前桌上一放，说：“你还是读书人，连这种事也说不出道道行行来，还算哪号读书人？”
周海潮看了两眼桌上的书笑道：“没那么严重，我还没愚到青红不分、皂白不辨的程度。娃还那么小，能懂多少事理？”
“你说，娃到底缠脚呢还是不缠？”
“你当妈的，先说个准话，我再说不晚。”
“咱三原县老爷一家是旗人，你看人家那三个小姐，一个个长得多俊多英武，一双大脚站得稳走得快，骑马射箭哪个比男人差？我想了，咱周莹为啥不能像县老爷家小姐一样，长成个能文能武的女儿呢？让她死去活来受罪，我心疼，脚就不缠了。”
“那她长大了，就得变成旗人样，不然婆家还真不好找呢！”
“我就不信大脚女人找不到婆家，我问你，西安府知府的二女子是大脚还是小脚？人家的夫婿长得比谁差？”
周胡氏的话让周海潮想起第三次见到西安府知府二千金时的情形：三原县每年正月十五闹元宵，从正月十四到十六的三天里，是一年中最热闹最红火的。在这三天时间里，来自四邻八乡、渭河两岸的老老少少，把县城挤得水泄不通。同治八年正月十五，那天中午，一行男女拥进三原县城最大的酒家天福楼，酒保见来客不像是渭北人，便上前招呼说：“客官，请楼上就座吧。”那一行男女也不搭话，跟着酒保就上了楼。
天福楼是座六间跨度的酒楼，楼下多是散客吃饭处，楼上则是有身份的人士相聚的地方。一行人上得楼后，在靠窗处找了一张桌子坐下来，酒保一看，正好是一桌，忙转身去提水拿杯沏茶。当摆好茶杯沏茶时，一个年纪大的男人向一个身着旗人装束的女子问道：“小姐要啥茶？”
“出外讲究不得，入乡随俗吧。”那女子说，“若早知三原县城有这么好的酒楼，我早
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