雪俯身靠近。
“……符号……狼烟……哨所的……墙壁上……见过……”
“什么符号？”
王铁柱艰难地抬起手，用手指在雪地上划拉。颤抖的手指画出歪歪扭扭的线条——一个类似“月”字的形状，但有一笔拉长转折。
和李若雪在弩箭上看到的符号一模一样。
“哪里……墙壁上……刻着……”王铁柱的声音越来越弱，“很多……很多年前……的……”
话没说完，他的手垂落下去，在雪地上留下最后一划。眼睛还睁着，但瞳孔已经散开。
陈肃默默伸手，替他合上眼睑。
雪还在下，轻轻覆盖了王铁柱画出的符号，也落在他逐渐冰冷的脸上。李若雪站在那儿，看着雪花一片片堆积，忽然感到一种深切的疲惫。
“埋了吧。”她说。
没有时间挖坑，他们只能将王铁柱的遗体抬到一处背风的岩缝下，用石块简单垒起，防止被野兽拖走。陈肃从怀里掏出一块木牌——军中用的身份牌，刻着姓名和籍贯。他犹豫了一下，将木牌放进岩缝。
“等开春，我会回来带你回家。”他低声说。
重新上路时，队伍更加沉默。少了一匹马，少了一个人，也少了一份侥幸——敌人不会罢手，下一波袭击随时会来。
午后，雪终于停了。
云层裂开缝隙，漏下几缕惨淡的阳光。视野顿时开阔，能看见远处山峦的轮廓和蜿蜒的官道。李若雪估算了一下距离，按现在的速度，天黑前应该能到黑水城地界。
“殿下，看那边。”陈肃突然指着右前方。
大约三里外，有一片稀疏的树林。树林边缘，隐约可见建筑物的轮廓——不是民宅，更像是某种工事。
“废弃的烽燧台。”陈肃眯起眼，“北疆防线上的旧哨点，十年前裁撤了。”
李若雪心中一动。“去看看。”
“殿下，这太危险——”
“袭击者知道我们的路线，知道我们的目的地。”李若雪打断他，“但他们不知道我们会临时改变路线。而且，”她看向那片树林，“王铁柱临死前说的符号，如果真在某个哨所的墙壁上……”
她没有说完，但陈肃明白了。
烽燧台比想象中破败。
木结构的瞭望塔已经垮了一半，剩下的部分在风中吱呀作响。围墙坍塌了大半，院子里积着厚厚的雪，只有一排低矮的营房还算完整。
李若雪下马，踩着及膝的雪走向营房。门早就没了，里面黑黢黢的，散发着一股霉味和动物粪便的气味。她让护卫点起火把，借着光亮查看。
营房内空空荡荡，只有几张破木板床和倒塌的架子。墙壁上糊着厚厚的泥，已经剥落大半，露出里面的土坯。陈肃举着火把仔细检查每一面墙，李若雪则走向最里面那间——看格局，像是哨长的房间。
这间稍好一些，还有一张破桌子和一把三条腿的椅子。墙壁上的泥保存得相对完整，上面有涂抹的痕迹，像是有人曾经在墙上画过什么，又被刻意抹去了。
李若雪走近，手指抚过墙面。泥面粗糙，但有一块区域触感不同——更光滑，像反复摩挲过。她示意护卫将火把凑近。
火光下，那片墙面上有极其浅淡的刻痕。
不是刀刻，而是用指甲或尖石之类的东西，一遍遍反复划出来的。线条很细，需要从特定角度才能看清。李若雪调整了几次位置，终于看全了——
是一个完整的符号。
比弩箭上那个更复杂，但核心部分确实是那个“月”字形变体。符号周围还有一圈细密的纹路，像某种文字，又像密码。
“陈都尉，你来看看这个。”
陈肃进来，蹲在墙前端详良久。“这不是汉字，也不是北狄文。倒像是……”他皱眉，“军中的密文？但和我学的不太一样。”
“能拓下来吗？”
陈肃想了想，从怀里掏出一块炭笔和一张随身带的空白文书纸——这是他的习惯，随时记录沿途情况。他将纸贴在墙上，用炭笔轻轻涂抹。刻痕凹陷处留白，凸起处沾炭，一个清晰的符号逐渐显现。
就在拓印完成的那一刻，李若雪眼角的余光瞥见窗外有影子一闪。
“有人！”
护卫反应极快，瞬间熄灭火把，拔刀护在李若雪身前。但窗外什么都没有，只有风吹过枯树的影子在晃动。
“也许是动物。”陈肃说，但手已经按在了刀柄上。
李若雪收起拓印的纸，折好贴身藏起。“走，离开这里。”
他们迅速退出烽燧台，上马继续赶路。离开时，李若雪回头看了一眼那座废墟。在渐渐昏暗的天光下，它像一具巨大的骨骸，沉默地卧在雪原上。
而她知道，刚才窗外绝不是动物。
有人在监视他们，一直都有。
酉时初，天色完全暗下来。
黑水城的轮廓终于出现在地平线上。那是一座依山而建的城池，城墙高耸，在暮色中如同一头匍匐的巨兽。城头点起了火把，远远望去像一串暗淡的星子。
“到了。”陈肃说，声音里有不易察觉的如释重负。
但李若雪的心却提了起来。
越是接近，越觉得不对劲。城墙上士兵的身影过于密集，城门虽然开着，但门前设置了拒马和哨卡，进出的人都要接受严格盘查。这不像边关常态，更像是……
备战状态。
马队接近城门时，一队士兵迎了上来。为首的军官大约三十岁，脸被风霜刻得粗糙，眼神锐利如鹰。
“来者何人？”
陈肃亮出腰牌：“御前侍卫都尉陈肃，护送永乐公主殿下。”
军官接过腰牌仔细查验，又抬头打量李若
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