“那朕再问，”朱由检目光扫过众人，“如今大明，是民富还是民贫？是国安还是国危？”
无人敢答。
朱由检自问自答：“山西、河南春旱，灾民百万；江西虫灾，农田无收；辽东建州，虎视眈眈；国库空虚，入不敷出——这是国安民富吗？”
他站起身，走到殿中：“所以朕要改革。减宗室之禄，是为省出钱粮养兵赈灾；清士绅之田，是为公平税赋减轻贫民负担；强军备、兴科技、开海贸，是为富国强兵，保大明江山永固。”
顿了顿，他看向那些致仕老臣：“改革必有阵痛，必触利益。朕知道，在座诸位，或有田产被清丈，或有亲友受影响。但朕想问：是诸位一家一姓之利重要，还是大明亿兆生民之利重要？是大明江山永固重要，还是眼前些许损失重要？”
这番话掷地有声。几位原本对新政不满的老臣，羞愧地低下头。
“朕今日设宴，不是要逼迫诸位，是要与诸位交心。”朱由检语气缓和，“改革非朕一人之事，乃天下人之事。诸位都是国家栋梁，若能理解朕心，支持改革，则大明幸甚，天下幸甚。”
说罢，他举杯一饮而尽。
宴后，多位致仕老臣上书，表示愿响应新政，并劝说地方亲友配合。更有人主动提出，愿将部分田产捐给官府，分给无地流民。
阻力虽未完全消除，但已松动。
五月初十，海上传来重大进展。
郑芝龙奏报：经两月交涉，葡萄牙澳门总督最终屈服，同意交出炮台四座、船厂一处，由大明水师接管。作为交换，葡萄牙商人可在广州、泉州、宁波自由贸易，享最惠国待遇。
同时，郑芝龙组建的“大明远洋贸易公司”第一支船队启航。船队由十艘大海船组成，载丝绸、瓷器、茶叶等货物，前往日本长崎贸易。船队中有三艘战船护航，指挥官是郑芝龙的义子郑森——一个十六岁的少年，却已随父征战多年。
“郑森……”朱由检看着这个名字，心中一动。这不就是后来的郑成功吗？不过现在他还叫郑森，要到隆武帝赐姓后才改名成功。
“传旨：封郑森为水师千户，赏银千两。”朱由检道，“另，命郑芝龙送郑森入京，朕要见见这个少年英才。”
“奴才遵旨。”
五月十五，科学院捷报频传。
汤若望、邓玉函改进的蒸汽提水机，终于实现连续运转十二个时辰不漏气。第一台实用机器安装在京西煤矿，用于矿井排水，效率相当于百名矿工。
薄珏的纺织工坊已扩展至五处，招募女工三千人，月产棉布五万匹。这些棉布质地细密，价格仅为市价六成，不仅供应京城，还销往山西、河南。
更令人惊喜的是，徐光启主持培育的“抗旱麦种”在河南试种成功。这种麦种耐旱性强，在少雨条件下仍能维持基本产量，虽不及丰年，但可保民不饥。
“立即推广。”朱由检下令，“命河南、山东、山西今秋一律改种抗旱麦种。所需种子，由朝廷无偿提供。”
“臣遵旨！”徐光启又道，“皇上，江西虫灾已基本控制。宋应昇总结的《治虫要略》刊印万册，发往各州县。他还发现，轮作豆类可改善土质，抑制虫卵越冬，建议推广豆麦轮作。”
“准奏。”朱由检赞许，“宋应昇有功，擢升工部郎中，仍留江西推广农事。”
五月二十，辽东传来预警。
熊廷弼派出的夜不收回报：建州正在大规模打造攻城器械，云梯、冲车、楯车数以百计。同时，八旗各牛录抽调精壮，集中训练攻城战法。
“皇太极这是要强攻城池了。”朱由检看着情报，“宁远、锦州、大凌河，哪座城最危险？”
“锦州。”袁崇焕分析，“锦州城防较宁远稍弱，且位于辽西走廊咽喉。若破锦州，则宁远孤悬，辽西防线崩溃。”
“那就增兵锦州。”朱由检决断，“从蓟镇调兵一万，神机营调两千，火炮弹药加倍。命满桂移驻锦州，统一指挥。”
“但蓟镇兵力本就不足……”
“用新募兵补。”朱由检道，“命各省招募勇壮，赴蓟镇训练。以‘保卫京师’为号召，必能募得精兵。”
“臣遵旨。”
五月廿五，河南再传消息。
海文渊采用“分化瓦解”之策，见效显著。他先公审三名罪证确凿的致仕官员，当众宣读其贪腐罪行，判斩立决，家产充公。此举震慑其余二十四人，其中十八人主动认罪，愿补缴税款，支持新政。
剩下六人顽固不化，海文渊也不客气，一一查办。至此，河南官绅阻力大减，新政推行速度加快。
与此同时，《新政考成条例》颁布。河南二十三个州县，有五个州县官因推行不力被降职，三个因舞弊被革职查办，七个因政绩突出被擢升。消息传出，各地官员再不敢敷衍。
至五月底，河南清丈田亩完成九成，新增税收三十万两，分田于民五十万亩。流民安置七成，社会渐趋稳定。
夜色深沉，朱由检站在乾清宫前，仰望星空。
崇祯二年的春天，在危机与变革中过去。虫灾控制住了，朝鲜危机缓解了，新政推进了，海上突破了……但更大的挑战正在逼近。
皇太极的攻城器械，预示着今秋必有一场恶战。
但他已做好准备。
新政深水区虽险，但已蹚过；官僚阻力虽大，但已破解；军队战力虽待检验，但已革新。
更重要的是，民心正在凝聚。
那些分到田地的农民，那些领到工钱的灾民，那些买到平价布的百姓……他们会支持这个让他们
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