上教我破敌良策。”许攸说：“您以孤军对抗大敌，却不寻求速胜的办法，这是自取灭亡之道。我有一计，不出三天，让袁绍的百万大军不战自破。您还肯听吗？”曹操高兴地说：“愿听良策。”许攸说：“袁绍的军粮辎重，都堆积在乌巢，现在派淳于琼把守，淳于琼好酒且没有防备。您可以挑选精兵，假称是袁将蒋奇领兵到那里护粮，趁机烧毁他的粮草辎重，那么袁绍的军队不出三天就会自行大乱。”曹操十分高兴，优厚地款待许攸，把他留在营寨中。
第二天，曹操亲自挑选五千马步军士，准备前往乌巢劫粮。张辽说：“袁绍屯粮的地方，怎么会没有防备呢？丞相不可轻易前往，恐怕许攸有诈。”曹操说：“不会的，许攸来投奔，这是上天要让袁绍失败。如今我军粮草供应不上，难以长久坚持；如果不用许攸的计策，那就是坐以待毙。他要是有诈，怎么敢留在我的营寨中呢？而且我也早就想劫寨了。如今劫粮这个行动，势在必行，你不要怀疑。”张辽说：“也必须防备袁绍乘虚来袭。”曹操笑着说：“我已经考虑周全了。”于是让荀攸、贾诩、曹洪和许攸一起守大寨，夏侯惇、夏侯渊率领一支军队埋伏在左边，曹仁、李典率领一支军队埋伏在右边，以防不测。让张辽、许褚在前面，徐晃、于禁在后面，曹操自己率领众将在中间：总共五千人马，打着袁军的旗号，军士们都背着草、扛着柴，口中衔枚，马勒紧缰绳，黄昏时分，向乌巢进发。
这天夜里星光满天。且说沮授被袁绍拘禁在军中，当晚他见众星明朗排列，便让看守把他带到庭院中，仰观天象。忽然看到太白金星逆行，侵入牛宿、斗宿的分野，大惊道：“大祸就要降临了！”于是连夜求见袁绍。当时袁绍已经喝醉睡着了，听说沮授有密事禀报，便唤他进来询问。沮授说：“刚才观察天象，看到太白金星在柳宿、鬼宿之间逆行，流光射入牛宿、斗宿的分野，恐怕会有贼兵劫掠的危害。乌巢是屯放粮草的地方，不能不加以防备。应该赶快派遣精兵猛将，在偏僻的山间小路巡逻侦察，以免被曹操算计。”袁绍愤怒地叱责道：“你是获罪之人，怎敢胡言乱语迷惑众人！”于是喝斥看守说：“我命令你拘禁他，为何敢放他出来！”随即下令斩杀看守，另外派人监押沮授。沮授出来后，掩面流泪叹息道：“我军马上就要灭亡了，我的尸骸都不知道会落在什么地方！”后人写诗感叹道：
逆耳忠言反见仇，独夫袁绍少机谋。乌巢粮尽根基拔，犹欲区区守冀州。
却说曹操率领军队趁着夜色行军，前面经过袁绍的一处营寨，寨中的士兵问是哪里的军马。曹操派人回答说：“蒋奇奉命前往乌巢护粮。”袁军看到是自家的旗号，便不再怀疑。凡是经过几处营寨，曹操的军队都诈称是蒋奇的部队，一路毫无阻碍。等到了乌巢，四更已过。曹操命令军士们将束草在周围点燃，众将士呐喊着直接冲入营中。当时淳于琼刚刚与众将喝完酒，醉卧在营帐中；听到呐喊声，连忙起身问道：“为什么喧闹？”话还没说完，就早被挠钩拖翻在地。眭元进、赵睿押运粮草刚回来，看到屯粮处起火，急忙赶来救援。曹军飞报曹操，说：“贼兵在后面，请分兵抵御。”曹操大声喝道：“各位将领只管奋力向前，等贼兵到了背后，才能回头迎战！”于是众将士无不争先冲杀。一时间，火焰四起，浓烟遮蔽天空。眭元进、赵睿二将率兵来救，曹操勒住马回身迎战。二将抵挡不住，都被曹军杀死，粮草也全部被烧光。淳于琼被擒获后押来见曹操，曹操命令割掉他的耳朵、鼻子和手指，绑在马上，放回袁绍的营寨以羞辱他。
却说袁绍在营帐中，听说正北方火光冲天，知道乌巢有失，急忙出帐召集文武官员，商议派兵前往救援。张郃说：“我与高览一同前往救援。”郭图说：“不行。曹军去劫粮，曹操必然亲自前往；曹操既然亲自出动，他的营寨必然空虚，可以发兵先攻打曹操的营寨；曹操听到消息，必然会迅速回军：这是孙膑围魏救赵的计策。”张郃说：“不是这样。曹操足智多谋，外出时一定会在营中做好防备，以防不测。现在如果攻打曹操的营寨却不能攻克，淳于琼等人被擒获，我们都会被俘虏。”郭图说：“曹操只顾着劫粮，怎么会在营中留兵呢！”再三请求去劫曹营。袁绍于是派遣张郃、高览率领五千军队，前往官渡攻打曹营；派遣蒋奇率领一万军队，前往救援乌巢。
且说曹操杀散淳于琼的部队，夺了他们的衣甲旗帜，伪装成淳于琼的部下收兵回营，走到偏僻的山间小路，正好遇到蒋奇的军队。蒋奇的军队询问，曹操的士兵声称是乌巢的败军往回奔逃，蒋奇于是没有怀疑，驱马径直走过。张辽、许褚忽然赶到，大喝：“蒋奇别走！”蒋奇措手不及，被张辽斩杀于马下，蒋奇的士兵也全被杀死。曹操又派人在前面假装报告说：“蒋奇已经杀散乌巢的敌兵了。”袁绍因此不再派人接应乌巢，只增兵前往官渡。
却说张郃、高览攻打曹营，左边夏侯惇、右边曹仁，中路曹洪，一齐杀出：三面攻击，袁军大败。等到接应的军队赶到，曹操又从背后杀来，四下围住袁军掩杀。张郃、高览夺路逃脱。袁绍收拢乌巢的败残军马回到营寨，看到淳于琼耳鼻都没有了，手脚也都被砍掉。袁绍问：“怎么会失了乌巢？”败军报告说：“淳于
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