一方被雾气笼罩的天地。
三
午后，暮霭似乎淡了一些，但天空依旧阴沉。一阵与小镇缓慢节奏格格不入的马蹄声和喧哗，打破了平静。
“巡阴使大人到！闲杂人等回避！”
尖利的嗓音刺破空气。镇上那条唯一的青石板路尽头，出现了七八骑。来人皆身着黑底银边劲装，披着暗紫色斗篷，胸口绣着一个抽象的、仿佛在流转的阴鱼图案。为首的是个面白无须的中年人，眼神里带着一种长期身处某种权力体系而产生的、居高临下的淡漠。他们胯下的马也非寻常驮马，而是肩高体健、蹄声沉凝的“乌鳞驹”，呼吸间隐隐有白气喷出。
阴阳国治下，除了王室直辖，各地由“阴王”与“阳王”两脉势力协同治理，之下设“巡阴使”与“巡阳使”，分管赋税、治安、刑名等务。暮霭镇地处阴王势力范围的边缘角落，通常来的都是最低级的差役，像今天这般由一位正式“巡阴使”带队的情形，并不多见。
镇长江怀仁早已带着几个镇老诚惶诚恐地迎在镇口，腰弯得很低。
巡阴使并未下马，只是用马鞭轻轻敲打着手掌，目光扫过眼前破败的屋舍和面带菜色的镇民，眉头微不可察地蹙了一下。“江镇长，今年‘阴脂税’与‘灵谷供’，逾期半月了。本使亲至，面子给足了，东西呢？”
江镇长额头冒汗，搓着手：“大人明鉴！去年收成本就不好，今年开春天寒，山里的‘雾荧草’发得晚，兽群也不安分，猎户们不敢进山太深……灵谷更是，这地方地气薄，种出来的灵谷品相实在……实在凑不够数啊！恳请大人宽限些时日，哪怕……哪怕先缴一半？”
“一半？”巡阴使似笑非笑，“王庭的定额，是你我说改就能改的？边镇艰难，王庭岂不知晓？然法度便是法度。今日若交不齐，便以‘抗税’论处。你这镇长，也不必做了。”
气氛顿时紧绷。镇民们聚在远处，敢怒不敢言，眼中尽是惶恐。陈大户也在镇老之中，脸色发白，显然他家也未能幸免。
就在这时，一个清脆的声音从人群外围响起：“大人，可否容小女子一言？”
众人循声望去，只见云瑾不知何时从藏书馆走了出来，站在不远处，身姿挺直，脸上并无惧色。老馆长站在她身后半步，花白的眉毛微动，却没有阻止。
“哦？”巡阴使的目光落在云瑾身上，掠过她朴素的衣着和过于平静的脸，倒是起了一丝微末的兴趣，“你是何人？有何话说？”
“小女子云瑾，是镇藏书馆的助手。”云瑾向前走了几步，声音清晰，“大人提及王庭法度，小女子近日恰好在整理旧档，看到阴王殿下十年前颁布的《边陲税赋疏议》中有言，‘极边之地，若遇天时不协、地力不济、妖邪侵扰致收成锐减者，许地方官据实上呈，经巡使核实，可酌情缓征或减额，以防民变，固边安疆。’暮霭镇去年冰灾、今春兽异，皆有镇长上报文书存档可查。大人今日若强行全额征收，恐与王庭‘体恤边民、稳固疆域’的本意相悖，若传扬出去，于大人官声，怕也有碍。”
她语速平稳，条理清晰，引用的典章似乎也确有其事。江镇长和几个镇老都愣住了，他们哪记得这些细节？陈大户更是瞪大了眼，像是第一次认识这个“废材”丫头。
巡阴使眼中闪过一丝讶异，重新打量了云瑾一番。一个边境小镇的孤女，居然能如此从容地引用王庭条文？他嘴角勾起一抹意味不明的弧度：“倒是伶牙俐齿。旧档？可有原件？”
“原件在镇署档案室，大人可随时调阅。”云瑾不卑不亢，“小女子只是提醒大人，依法办事，亦需酌情权变。暮霭镇民并非抗税，实是力有未逮。若大人能准予缓征，或按实际收成议定数额，镇民感激不尽，必定竭力筹措，早日完纳。”
巡阴使沉默了片刻。他当然知道那些条文，更知道执行中的“弹性”。他亲自来这穷乡僻壤，本意也是施压，能多榨出一点是一点。没想到被一个小丫头当众点破。强硬到底固然可以，但这丫头说得在理，传出去对自己确实没什么好处，尤其在这个敏感时期……
他忽然笑了一下，笑容里没什么温度：“也罢。既然有文书可查，本使便网开一面。江镇长，三日之内，将现有雾荧草、灵谷及折算银钱，按……七成缴纳。余下三成，准你们秋后补齐。如何？”
江镇长大喜过望，连连作揖：“多谢大人！多谢大人体恤！”
巡阴使不再看镇长，目光又落回云瑾身上，这次带上了一丝审视的意味。他忽然抬起手，食指凌空一点，一缕肉眼几乎难以察觉的、带着阴寒气息的淡灰色灵力，如针般悄无声息地刺向云瑾的眉心！这并非致命攻击，而是一种常见的试探手段，用以感知对方灵力反应、修为深浅，甚至心性波动。若对方是修士，自然会抵御或显露痕迹；若是凡人，顶多打个寒颤，头晕片刻。
他要看看，这个言辞犀利的小丫头，究竟是真的只是读了几本书，还是有什么别的倚仗。
云瑾在那缕阴寒灵气袭来的瞬间，身体本能地僵硬了一下。她看不见那灵气，却感觉到一股刺骨的寒意直冲脑门，仿佛要把思维都冻结。然而，就在那寒意即将侵入的刹那，她体内那长期混乱、无法掌控的灵气漩涡，似乎被外来的、带有明确属性的能量刺激，自发地、微弱地搅动了一下。
没有光华，没有声势。只有云瑾自己感觉到，丹田处那永远在漏气的“漏斗”，似
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