：“近日城中有些流言，说苏姑娘与赵教头……关系匪浅。浚自然不信，但人言可畏，恐对二位声名有损。”
赵旭皱眉。他与苏宛儿清清白白，但在这个时代，男女频繁往来，确实会惹闲话。
“多谢张先生提醒。”赵旭道，“不过清者自清。如今国事艰难，哪有心思理会这些。”
“赵教头豁达。”张浚点头，“但有一事，浚不得不问——赵教头对苏姑娘，可有意？”
这问题直白得让赵旭一愣。
张浚继续道：“若无意，当保持距离，免生误会；若有意……”他顿了顿，“苏姑娘虽出身商贾，但才干德行，不输士族女子。赵教头若愿，浚可请家父出面，为二位保媒。”
赵旭沉默了。他对苏宛儿确有欣赏，甚至有隐约的情愫。但如今西北烽火连天，朝局动荡，个人感情，实在无暇顾及。
“张先生好意，学生心领。”赵旭缓缓道，“但如今国事为重。这些事……待天下太平再说吧。”
张浚看他良久，轻叹一声：“赵教头以国事为重，浚佩服。那浚便不再提了。”
又商议了些细节，张浚告辞离去。赵旭独自坐在灯下，心中却难以平静。
他想起苏宛儿在汴京药材铺照顾他时的细心，想起她说到西北民生时的认真，想起她站在军市司中运筹帷幄的从容。
这个女子，确实与众不同。
但正如他对张浚所说——国事为重。
他铺开纸，继续修改操典。烛火跳动，在纸上投下晃动的影子。
远处传来巡夜的梆子声，三更天了。
三月二十，秦州传来消息。
张叔夜已到任，雷厉风行，三日间逮捕了七名童贯余党。他给种师道来信，言“愿与渭州共守西北”，并同意军市司在秦州设分号，但要求“货殖往来，需明码实价，不得盘剥百姓”。
苏宛儿当即准备商队。她亲自挑选货物：从渭州运去布匹、铁器、茶叶，从秦州运回硝石、硫磺、药材。高尧卿派了一都火器营士兵护送，领队的是孙三——这年轻人稳重可靠，又懂火器，是最合适的人选。
商队出发那日，赵旭到城门送行。
苏宛儿作男装打扮，骑着马，英气勃勃。她看见赵旭，策马过来：“赵先生放心，此去多则半月，少则十日，必满载而归。”
“路上小心。”赵旭递过一个竹筒，“这是信号火药，遇险时点燃，百里可见。我已命沿途烽燧留意，见信号即刻救援。”
苏宛儿接过，小心收好，忽然低声道：“张先生前几日找我，说了些话。”
赵旭心头一跳。
“他说……”苏宛儿脸上微红，但眼神清澈，“他说赵先生以国事为重，无心他顾。我答：正该如此。”
她看着赵旭：“赵先生，宛儿虽为女子，也知家国大义。如今西北未稳，金国未退，确实不是谈儿女私情的时候。但——”
她顿了顿，声音轻柔却坚定：“但若有一天，天下太平了，赵先生还愿意与我……探讨火药民用、商路通达之事，宛儿必扫榻相迎。”
说完，她轻夹马腹，转身追上商队。晨光中，那个身影渐行渐远。
赵旭站在原地，心中涌起复杂的情绪。这个女子，懂他，也等他。
但他能给得起承诺吗？在这个动荡的时代，谁也不知道明天会发生什么。
“教头！”一个士兵匆匆跑来，“种老将军请您去中军大帐，有紧急军情！”
赵旭收敛心神，快步赶去。
帐中，种师道、张浚、高尧卿都在，气氛凝重。桌上摊着一份军报，是探马从草原传回的。
“金国五万大军，已过阴山。”种师道声音沉重，“方向……确实是西夏。”
张浚补充：“但探马还说，金军分兵两路。主力往西，偏师却向南移动，目前在云内州（今呼和浩特一带）驻扎，距我边境不足三百里。”
高尧卿指着地图：“云内州在此。若金军从此南下，可直捣太原；若西进，可截断西夏退路。但更重要的是——”
他手指划过一条线：“若他们继续向南，渡过黄河，就是……汴京。”
帐中一片死寂。
金国这步棋，下得狠辣。明攻西夏，暗指大宋。若宋朝援救西夏，金军偏师可直取汴京；若不救，西夏一灭，下一个就是大宋。
“朝廷反应如何？”赵旭问。
“主和派主张严守边境，不干涉金夏战事。”种师道冷笑，“他们以为，金国灭了西夏就会满足。天真！”
张浚道：“李纲大人已上奏，建议朝廷趁金夏交战，整军备武，同时联络西夏，共抗金国。但……阻力很大。”
“因为童贯的前车之鉴。”高尧卿苦笑，“如今朝中，谁提‘联夏抗金’，就会被扣上‘通敌’的帽子。”
赵旭沉思片刻，缓缓道：“我们不需要朝廷同意。”
三人看向他。
“渭州军力有限，无力干涉金夏大战。”赵旭走到地图前，“但我们可以做一件事——让西夏看到我们的价值。”
他指着秦州：“苏姑娘此去秦州，不仅为贸易。若能在秦州建立据点，向北可联络草原部落，向西可与西夏贸易。我们要让西夏知道，与大宋合作，比被金国吞并，更有利。”
“你想走私军械给西夏？”高尧卿一惊。
“不。”赵旭摇头，“我们卖给他们粮食、布匹、茶叶，换他们的战马、毛皮。但要附加一个条件——西夏必须停止侵扰渭州，并在金国攻夏时，向我们求援。”
张浚眼睛一亮：“以贸易促和平，以援助理盟约。此计可行！但朝廷若知……”
“所以不能让朝廷
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