“你爹说得对，”胡氏说，“好好学，别辜负先生。”
许二壮问：“承宗，八月院试，你有把握吗？”
谢青山想了想：“七八成吧。宋先生说，以我现在的水平，考秀才问题不大，但名次不好说。”
“能考上就行！”胡氏一拍大腿，“四岁半的秀才，咱们大周朝开国以来都没有！你就是最后一名，也是光宗耀祖！”
夜里，谢青山睡在自己房间里。床是新打的，被褥是新的，有阳光的味道。他躺在床上，听着窗外的虫鸣，心里格外踏实。
这才是家。
第二天，谢青山没闲着。他帮着家里干活。虽然胡氏不让，但他坚持要干。帮着编苇编，帮着喂鸡，还教许二壮认了几个字。
下午，陈夫子来了。听说谢青山回来，特意来看看。
“青山，在宋先生那儿学得怎么样？”
“很好，先生教了很多。”
陈夫子感慨：“宋先生学问深，你要好好学。八月院试，争取考个案首回来！”
“学生尽力。”
陈夫子又说起学堂的事：“你走了，学堂里安静不少。王富贵收敛了许多，但听说他爹在县里给他请了个西席，专门教他备考院试。”
谢青山倒不意外。王家有钱，请名师是正常的。
“赵文远也准备考院试，他爹请了个老秀才教他。文远常提起你，说要是你在，能一起备考就好了。”
“我也想念赵师兄。”
聊了一会儿，陈夫子走了。谢青山送他到村口，回来时，看见赵家的马车停在自家院外。
赵文远从车上跳下来：“青山！听说你回来了！”
“赵师兄！”
两个少年在院门口说话。赵文远说，他爹请的那个老秀才很严厉，天天让他背书，背不出来就打手心。
“你看，都打肿了。”赵文远伸出手，掌心果然有红痕。
谢青山皱眉：“太严了吧？”
“我爹说，严点好。”赵文远叹气，“青山，还是你好，宋先生虽然严，但不打人。”
“宋先生是不打，但他一个眼神，比打还难受。”
两人都笑了。
赵文远压低声音：“我听说，王富贵那个西席，是从府城请来的，据说教出过好几个秀才。王家这次是下了血本，非要让王富贵考上不可。”
“正常，王家有钱。”
“你不担心？他要是考上了……”
“他考上他的，我考上我的，”谢青山平静地说，“科举考场，各凭本事。”
赵文远看着他，忽然笑了：“青山，你有时候真不像个孩子。”
谢青山心里一跳，面上不动声色：“穷人的孩子早当家嘛。”
在家待了四天，谢青山又要回静远斋了。胡氏给他准备了一大包东西：新做的衣裳，肉酱，饼，还有一双新鞋。
“到了那儿，好好吃饭，别熬夜。”胡氏一遍遍地嘱咐。
“奶奶，我记着了。”
驴车缓缓驶出村口。谢青山回头，看见胡氏还站在那棵老槐树下，一直望着。
他心里涌起一股力量。
八月院试，他一定要考上。
不为别的，就为家人这份期待。
回到静远斋，学习节奏更快了。宋先生开始讲时文技巧。院试最后一场考时文，就是八股文的雏形，格式严格，破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，一环扣一环。
“时文如锁，格式是钥匙，”宋先生比喻，“钥匙不对，再好的文章也打不开考官的眼。”
他拿出一篇范文，逐句讲解：“看这破题，‘子曰：学而时习之’，破题是‘学贵有恒’。简洁明了，抓住核心。再看承题，‘夫学之道，非一日之功也’……”
谢青山听得认真。八股文他前世研究过，知道这是科举的敲门砖，再不喜欢也得学。
六月底，宋先生又进行了一次模拟考试。这次是完全按照院试的流程，连考三天。
第一天考四书文，题目“知之者不如好之者，好之者不如乐之者”。
第二天考五经文，谢青山选了《诗经》，题目“赋比兴论”。
第三天考时文，题目“论学如逆水行舟”。
三场考完，谢青山累得几乎虚脱。但宋先生批阅后，给出了评价：“四书文上等，五经文上等，时文中上。按这个水平，秀才稳了，但想进前十，还要在时文上下功夫。”
谢青山松了口气。稳了就行，他不求名次。
七月，天气炎热。静远斋的书房里放了冰盆，是宋先生自掏腰包买的，说天热影响思考。
几个师兄也都进入了备考状态。林文柏专攻《诗经》，周明轩攻《礼记》，吴子涵攻《春秋》，郑远攻《周易》。只有谢青山，五经都要通读。宋先生说，他年纪小，记忆力好，要全面发展。
七月中旬，宋先生宣布：“从今天起，停课。”
几个学生都愣住了。
“最后的二十天，你们自己复习。”宋先生说，“该教的我都教了，剩下的，看你们自己。记住，考前最重要的是心态。吃好睡好，放松心情。”
话虽这么说，但压力反而更大了。
谢青山调整了作息，不再熬夜，每天保证充足的睡眠。饭后在院子里散步，看看竹，看看花，放松心情。
七月二十五，许二壮又来接他回家。这次只待两天，就要直接去府城参加院试了。
临走前夜，宋先生把谢青山叫到书房，递给他一个小木盒。
“打开。”
谢青山打开，里面是一支毛笔，笔杆是紫竹的，笔毫是上等的狼毫，一看就是好东西。
“这支笔我用过几年，顺手。”宋先生说，“考场用熟笔，不怯场。”
“先生，
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