翌日清晨，天色刚透出鱼肚白，萧纵与苏乔便一同抵达北镇抚司。
刚在衙门口下马，正撞见林升带着一支小队风尘仆仆地回来，双方在晨雾微茫中碰了头。
“大人。”林升抱拳行礼。
“可有进展？”萧纵开门见山。
林升点头，快速禀报：“昨日留夜的兄弟连夜排查，今早刚传回消息。那片出事的稻田地，地契所属是城西一户姓邱的人家。邱家田地不少，去年秋后，将包括那片地在内的数十亩良田，一并承包给了一个姓程的外乡人耕种，签了三年契书。属下已初步整理了邱家与那承包人的情况。”说着，他将手中一份简略的卷宗递上。
萧纵接过，并未立刻翻看，只问：“那姓程的承包人，查清了？”
“查了。此人名叫程天，并非本地户，原是北边逃荒过来的，一直在京郊各处租田种地为生，自己并无田地。据打听，他去年与邱家签契后，便独自一人住在距那稻田地约五里外的桃林村，租了村里一处旧屋落脚。”林升回答得条理清晰。
“人，还没惊动吧？”萧纵确认。
“只是外围打听，尚未直接接触。”林升道。
“好。”萧纵将卷宗合上，递还给林升，果断下令，“点齐人手，即刻前往桃林村。”
马蹄踏碎清晨的宁静，一行人疾驰出城，不多时便抵达了掩映在一片桃林，虽已过季，枝头萧索的村落。
锦衣卫的突然到来，打破了小村的宁静，不少村民闻声躲在门窗后窥视，却无人敢上前。
林升早已摸清位置，径直带人来到村尾一处略显孤零的院落前。
篱笆低矮，院内景象一览无余。
一个穿着粗布短打、肤色黝黑的汉子正坐在院中一个小马扎上，低头专注地编织着竹筐，脚边散落着劈好的竹篾。
听到杂沓的脚步声和甲胄轻响，他抬起头，脸上是庄稼人常见的憨厚与些许茫然，放下手中的活计，站起身，搓了搓手，有些局促地问：“几位……官爷？来俺家，有啥事啊？”
苏乔此时也已下了马车，站在萧纵身侧，目光迅速扫过程天的院落，又对比了一下左右邻舍。
她敏锐地察觉到异常——左右邻居的院子地面虽不算平整，但多是经年踩踏后的自然状态，唯有程天家的院子，地面上仿佛均匀地铺了一层新土，颜色与周围的土地略有差异，且过于平整了，像是刻意掩盖过什么。
更引人注意的是，院门口那棵叶子落尽的老槐树枝丫上，正停着两三只漆黑的乌鸦，不时发出粗嘎的叫声，在寂静的村落里显得格外刺耳。
而院墙根下，隐约可见几队蚂蚁正循着某种气味，忙碌地爬进爬出。
苏乔目光微凝，与萧纵对视一眼，轻轻点了点头。
萧纵会意，不动声色，只示意林升等人散开，隐约形成合围之势。
苏乔则缓步上前，脸上带着平和的笑意，仿佛只是寻常问话：“你叫程天？”
程天连忙点头，拘谨地应道：“是，是俺。”
“手艺人？竹编做得不错。”苏乔瞥了一眼他脚边半成品的竹筐。
程天尴尬地笑了笑，踢了踢脚边的竹篾：“官爷说笑了，胡乱编着，自家用用，不算手艺。”
苏乔的视线落回院子地面，语气依旧随意，却带着一丝不易察觉的探究：“这院子里的土……是新铺的吧？看着挺平整。”
程天脸上的笑容瞬间僵住，眼神闪烁了一下，喉结滚动，没有立刻答话。
苏乔不再看他，而是用脚尖轻轻拨弄了一下脚前那块颜色略深的新土。
表层的浮土被拨开，下面露出了颜色更深、质地也更湿润的泥土，甚至能看到几只黑色的小蚂蚁慌慌张张地从松动的土粒中爬出，四散开去。
“新土盖旧痕，总是盖不严实的。”苏乔声音不高，却字字清晰，她抬手指了指槐树上的乌鸦，又示意地上的蚂蚁，“乌鸦嗜腐，蚂蚁逐腥。程天，你说，有些东西……怎么遮得住呢？”
程天的脸色彻底变了，血色尽褪，嘴唇哆嗦起来。他双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的泥地上，声音带着绝望的颤抖：“官爷……官爷明鉴！俺……俺知道早晚有这么一天！俺没想能瞒过去，真的没想……”
萧纵上前一步，居高临下，声音冷冽如刀：“说！到底怎么回事？”
程天伏在地上，涕泪横流，断断续续地开始交代：“俺……俺就是个本本分分种地的……去年，跟城西的邱老虎，就是邱东家，签了文书，承包他家那五十亩好地，种三年稻子。文书上白纸黑字写明了，三年里头，租子不变，就算……就算官府加了赋税，租子也不涨，俺们俩都按了手印的……”
他喘了口气，眼中满是悲愤：“可今年秋里，粮价是涨了点，但官府的赋税也跟着加了！俺那稻子还没全熟，没来得及收呢！邱老虎他……他就不认账了！拿着文书找到俺，非要涨租子，还说要么加钱，要么地就不给俺种了，要收回！俺跟他理论，拿出文书，他……他竟当着俺的面，拿着镰刀就冲进俺那快熟的稻子地里，发疯一样地乱砍！那是俺一年的心血，全家活命的指望啊！”
程天的声音哽咽起来，带着哭腔：“俺上去拦他，撕扯起来……不知怎的，那镰刀就……就划到他脖子上了……血……喷了好多血……他瞪着眼，就倒下去了……”
“俺当时吓傻了……四下看看，幸好那时辰地里没人。俺越想越怕，又越想越恨……他毁俺庄稼，断俺生路！俺一咬牙，把他砍倒的那些稻穗，能捡
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