“这张纸来自何处？”狐若木一边说一边从荷包里掏出锭银子放在了木板上。
“咕咚……三公子，小人是从旁人手里接的活计，他、他给了小人银子和这张纸，说是镇妖尉大人有命，要在此处加副楹联。”
老工匠不由自主咽了口唾沫，望着整锭银子没敢伸手拿。太多了，多得离谱，无功不受禄，来路不明的财不是福，很可能是祸。
“可记得他的长相？”
“呃……一身短打扮，高高个子身板挺结实，四十岁上下……”不等老工匠答话，旁边的小伙子先开口了，眼睛死死盯在银锭上挪不开。
“拿着银子去挑两块好木料，准备好后去永通质库拿诗稿。要用心点刻，以金粉描画，多刷几遍大漆，明白了吗？”听完送诗稿之人的相貌特征后狐若木反倒不急了，絮絮叨叨和工匠说起了楹联的款式和制作工艺。
“二哥，可否敢赌一把？”待工匠离开，狐若木神神秘秘的凑到狐若竹身前伸出了右掌。
“赌什么？”狐若竹始终也没搞明白弟弟在做什么。
“赌这首诗出自镇妖尉！”狐若木向后院努了努嘴。
“……断不可能！”狐若竹脸上的表情很精彩，从惊愕到狐疑再到愠怒，仿佛受到了多大侮辱，坚决不信。
“那就打赌，五千两！”狐若木则稳如泰山，微笑着把手掌又向前伸了伸。
“赌注未免高了些……”狐若竹有些犹豫，倒不是改变了观念，而是赌注太大。
他虽是狐家嫡传二公子，可每个月的例钱却不是很多，再加上结交广泛花钱大手大脚，不光没结余还经常要三弟接济。
“三个月内兑现即可。”狐若木又补上一句，眼神里显露出些许不屑。
“一言为定！走，去找他当面对质！”
狐若竹真受不了这种眼神，五千两虽不算少，可分在三个月里也不算多。大不了少去几次府城花楼、少请几次宾客，万万不能让弟弟看低了。
罗汉寺偏院，洪涛正蹲在倒伏的石碑上一手抡着锤子，一手攥着凿子，踩着两根木棍开榫。玄鸟服和玄鸟冠都脱了挂在树杈上，衣袖挽到上臂，肩膀上搭着块棉布时不时擦把汗。
在他左近还有两名木匠学徒正在刨平木板，张兴、张旺两兄弟则在不远处的工作台上组装着加工好的木板木条，已经有了大致模样，是个水桶粗细的圆形物件。
“你恐怕要输了！为兄不等钱用，半年兑现即可。”
狐家兄弟俩就站在院门里远远瞭望没有贸然进入，狐若竹若有所思，从怀里掏出那张诗稿，又看了看专心凿木头的镇妖尉，摇了摇头。
倒不是说没有功名的人就做不出好诗，但这位看上去没有半点文气，又是个狱卒出身，还学了一身杂七杂八的手艺，哪儿还有时间琢磨文字。
“稍安勿躁，送诗稿之人就是狐栖庭，我让他每日跟在镇妖尉身边护卫，叫来一问便知。”说话间狐若木已经找到了狐栖庭的身影，遥遥招了招手，又指着镇妖尉摆了摆手。
“二公子、三公子！”狐栖庭瞬间看懂了意思，绕过镇妖尉那堆人顺着墙边溜到院门口，冲着两位公子抱拳施礼。
“今早你可曾送过一份诗稿到北城匾额铺？”狐若木没说废话，直接问起了行踪。
“不错，是镇妖尉相托，要给城隍庙大殿加副楹联。我还问过为何不找张家兄弟做，他说这边的活计多，不想为了些许小事耽搁。”狐栖庭对这个问题回答得很清楚，但表情有些纳闷，此种小事难道也需要提前汇报吗？
“那份诗稿你可曾见到是何人所写？”不等弟弟继续，狐若竹就抢先发问了。
“是镇妖尉让住在西屋养伤的江越所写，我亲眼所见。”狐栖庭更迷糊了，但本着规矩还是没提问，乖乖将当时的情景仔细描述一番。
“镇妖尉为何不亲自提笔？”听到此处狐若木觉得有古怪，再次提问。
“镇妖尉说他的字难堪大用，就不拿出来献丑了。那江越经常在城隍庙门口替人写信写讼状，更善于此。二公子、三公子，诗稿是我亲手交给匾额店掌柜的，当场还有他的徒弟作证！”
狐栖庭有点被问毛了，左思右想也没觉出太大差错，只能怀疑是不是诗稿被搞丢了，赶紧替自己分辨。
“你来看看是不是这张？”狐若竹也顾不上族人的迷惑了，掏出诗稿递了过去。
“……不错，就是这张！但当时没有折痕，我是卷着送过去的。”狐栖庭接过仔细观瞧，连背面也查看了才点头认可。
“镇妖尉昨日离开这里之后可曾去过别处？”狐若木没有继续追问诗稿，而是打听起行踪。如果镇妖尉还见了别人，那这首诗的出处还得画个问号。
“天黑之前不曾！下属正有事情要禀报。镇妖尉昨日回到城隍庙后主动要求与我切磋，还问了些修炼的事情。”狐栖庭把诗稿还给狐若竹，开始讲述昨日下午的经历。
“依你判断镇妖尉可曾出了全力？”狐若木和狐若竹都听得很仔细，尤其对镇妖尉的修为等级感兴趣。
“该是不曾隐瞒，修为大致在九品下阶，距离进阶不远。但其下盘很稳，气力充沛，又像已经到了上阶。
另外镇妖尉的招数比较怪异，有些像军中角抵术又有些像鹰爪手，还有些拳法说不清出处，却又犀利异常。若是遇到九品上阶修士，以命相搏的话大概率会获胜。”
说起那段切磋的过程，狐栖庭有很多话要讲，也有很多疑问需要解答。按说以他八品上阶的修为与九品修士交手，无论对方是上阶还是下阶都该摸得一
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