眺。但见关前数里之外，原本空旷的山谷林地间，已布满了杂乱无章的贼军营寨，炊烟四起，人马喧嚣之声隐约可闻，一股剽悍混乱的杀气扑面
而来。
“看来，张献忠是打算在此与我等见个真章了。”朱炎语气平静。他注意到，贼军营寨虽看似杂乱，却隐隐扼守住了几条通往关隘的山道要冲，并非一味蛮干。
“部堂，我军新至，是否可趁其立足未稳，出关冲杀一阵，挫其锐气？”一位随行的年轻将领请战道。
朱炎缓缓摇头：“不可。贼军势大，且多为流寇，野战正是其长处。我军虽锐，然兵力仍处劣势，依托关隘方为上策。张献忠巴不得我们出去与他浪战。”他指向贼军营寨的布局，“你看，其营寨彼此呼应，看似散乱，实则暗合地势，贸然出击，易中埋伏。”
他随即下令：“我军主力于关内扎营，与原有守军协同布防。将带来的偏厢车置于关墙之内，紧要时可用以堵塞缺口或增强防御。弓弩箭矢、守城器械，优先补充关墙储备。多派斥候，严密监视贼军动向，尤其是夜间，谨防其大队偷袭。”
朱炎的沉稳与清晰的指令，迅速稳定了关内因援军到来而有些躁动的情绪。将士们各司其职，加固工事，分配物资，关隘的防御体系在生力军的加入下，变得更加厚实。
接下来的两日，关前呈现出一种诡异的对峙局面。贼军并未发动预期中的大规模猛攻，反而像是与守军达成了某种默契，除了例行的游骑哨探和零星的弓弩对射外，并无太大动作。但这种平静，却比连续不断的进攻更让人感到压抑。关上的守军能清晰地看到，贼军营寨
中人员调动频繁，似乎在酝酿着什么。
朱炎心知，这必然是张献忠在调整部署，或是在等待什么时机。他不敢有丝毫大意，日夜巡防，与孙崇德等将领反复推演贼军可能采取的战术。同时，他严令信阳后方的周文柏，加紧物资转运，并再次向周边州府发出措辞更为严厉的求援文书。
对峙的第三日黄昏，猴子派出的精锐斥候，冒死潜近贼军大营，带回了一个至关重要的情报：贼军正在秘密赶制大量的简易云梯和一种类似“木驴”的简陋攻城器械，而且，其营中似乎有部分贼兵正向关隘两侧的深山移动，意图不明。
“果然不出所料。”朱炎看着斥候画出的粗糙草图，眼神冰冷，“张献忠是想正面佯攻，吸引我军注意，同时派兵翻越山岭，迂回侧击，或断我粮道。”
他立刻调整部署，命孙崇德派出数支熟悉地形的精锐小队，携带强弓劲弩，潜入关隘两侧的险要山路设伏，专门狙杀试图迂回的贼军。同时，加强后方粮道的护卫力量，并由猴子加派侦骑，确保信阳至武胜关之间的通讯与补给线路安全。
夜幕再次降临，武胜关内外，双方数以万计的军队，在这片狭小的地域内对峙着。火光在双方的营垒中闪烁，如同无数窥伺的眼睛。空气中弥漫着山雨欲来的紧张，每一次夜枭的啼叫，每一次风吹过林梢的呜咽，都让守夜的士卒下意识地握紧手中的兵器。
朱炎站在关楼上，望着远方那一片无边黑暗的贼营，他知道，这短暂的平静，即将被打破。张献忠的耐心，不会持续太久。而他和他的将士们，必须像这巍峨的关
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