这是秋天的事。我背着枪在野外徘徊已有几小时了。
库尔斯克大道上的旅店里有我的三套车在等候着我。傍晚以前我大概不会回旅店去的，可是极其细密而寒冷的毛毛雨从清早起就像老处女一般无休无止地、毫不怜惜地缠住我，终于使我不得不在附近找一个避雨的所在——哪怕是临时的也好。我正在考虑向哪一方面走，忽然豌豆田旁边一个低矮的草棚映入了我的眼中。我走近这草棚，向草檐底下一望，看见一个非常衰弱的老头儿，使我立刻想起了鲁滨逊在他的孤岛上某一个山洞里所发现的那只垂死的山羊。老头儿蹲在地上，眯着他那双晦暗的小眼睛，像兔子那样急促而又小心地（这可怜的人一颗牙齿也没有了）咀嚼着干燥坚硬的豌豆粒，不断地在嘴里把它移到这边，又移到那边。他那么专心于这工作，竟没有注意我的到来。
“老大爷！喂，老大爷！”我叫唤着。
他停止咀嚼，高高地抬起眉毛，努力睁开眼睛。
“什么？”他用嘶哑的声音含糊地问。
“这附近哪儿有村子？”我问。
老人又咀嚼起来。他听不清楚我的话。我更大声地重复了我的问话。
“村子吗？……你有什么事？”
“要去躲雨。”
“什么？”
“躲雨。”
“哦！（他搔搔他那晒黑的后脑）喏，你啊，喏，这么走，”他突然这样说起来，一面乱挥着手，“喏……喏，沿着林子走，走着走着，那里就会有一条路；你别走上去，别走上这条路去，要一直向右走，一直走，一直走，一直走……喏，那儿就是阿纳尼耶沃村啦。也可以通到西托夫卡村。”
我听起老头儿的话来很费力。他的髭须妨碍他说话，而且他的舌头很不灵便。
“你是哪儿人？”我问他。
“什么？”
“哪儿人，你是？”
“阿纳尼耶沃村的人。”
“你在这儿做什么？”
“什么？”
“你做什么，在这儿？”
“在这儿看守。”
“你看守什么呀？”
“看守豌豆。”
我禁不住笑了。
“得了吧，你有多大年纪啦？”
“不知道。”
“大概你眼睛不好吧？”
“什么？”
“眼睛不好吧？”
“不好。有时候一点也看不见。”
“那你怎么能看守呢？真是天晓得！”
“这要问上头的人了。”
“上头的人！”我想，不免带着怜悯之心看看这可怜的老头儿。他摸索了一会儿，从怀里掏出一块硬面包，就像小孩子一般啃食起来，用力缩进他那本来就已凹进的两颊。
我向林子方面走去，向右拐弯，依照老人的话，一直走，一直走，终于来到一个大村子。这村子里有一所砖造的教堂，是新式的，即有柱廊的；还有一所宽广的地主邸宅，也是有柱廊的。透过密密的细雨，我从远处就看见一所有两个烟囱的板顶屋子，比别的屋子高些，多分是领班的住宅。我就向那屋子走去，希望在他那里找到茶炊、茶、糖和不太酸的鲜奶油。我带着我那打寒噤的狗登上台阶，走进前室，推开门一看，没有普通人家的陈设，却只见几张堆着文件的桌子、两个红柜子、龌龊的墨水瓶、十分沉重的锡制吸水砂匣、很长的羽毛笔等物。在其中一张桌子边坐着一个二十岁左右的小伙子，面孔浮肿而带病容，眼睛极小，前额发亮，鬓毛极多。他穿着一件普通的灰色土布外套，领上和前襟都有油光。
“您有什么事？”他仿佛一匹马突然被人拉了鼻子似地仰起头来，问我。
“这儿是管家住的……还是……”
“这儿是地主的总事务所，”他打断了我的话，“我在这儿值班……您没有看见牌子吗？特地钉着牌子呢。”
“这里有什么地方可以烤干衣服？村子里哪一家有茶炊？”
“怎么会没有茶炊呢，”穿灰色外套的小伙子神气地回答，“您可以到季莫费神父那儿，或者到仆人的屋子里，或者到纳扎尔·塔拉瑟奇那儿，或者到看家禽的阿格拉费娜那儿去。”
“你在跟谁讲话，你这蠢货？害我睡不着觉，这蠢货！”邻室里传出话声。
“有一位先生来问，哪儿可以烤干衣服？”
“哪一位先生？”
“我不认识。带着狗和枪的。”
邻室里发出床铺的轧轧声。门开了，进来一个年约五十岁的人，身材矮胖，脖子像公牛，眼睛突出，两颊滚圆，满面发光。
“您有什么事？”他问我。
“我想烤干衣服。”
“这儿没有地方。”
“我不知道这儿是事务所；不过我准备付钱……”
“那么，这儿或许也可以，”那胖子说，“来，请到这边来吧。（他领我到另一个房间里，但不是他走出来的那个房间。）在这里您看好吗？”
“好，……可不可以给我些茶和鲜奶油？”
“可以，马上就来。您先脱下衣服休息一会儿，茶立刻就可以准备好。”
“这是谁的领地？”
“女主人叶连娜·尼古拉耶夫娜·洛斯尼亚科娃的。”
他出去了。我向周围一看：隔开我的房间和事务所的那道板壁跟前，摆着一只很大的皮面长沙发；两只靠背极高的椅子，也是皮面的，矗立在开向街道的唯一的窗子两旁。糊着粉红色花样绿底壁纸的墙上，挂着三幅很大的油画。一幅画上画着一只戴蓝色脖套的猎狗，下面写着字：“这是我的慰藉”；狗的脚边有一条河，河对岸的松树下面，坐着一只大得不合尺度的兔子，竖起一只耳朵。另一幅画上画着两个老头儿在吃西瓜；西瓜后面远远的地方有一个希腊式的柱廊，下面写着“如意殿”。第三幅画上画的是一个躺着的半裸体女
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