吹入几种或一种生命形态中

“几种或一种”——达尔文两边下注是明智的；但是我们今天都已非常肯定这个星球上的所有生物都来自同一祖先。正如我们在第十章里看到的，证据就是——遗传代码是普遍通用的，在所有动物、植物、真菌、细菌、古菌和病毒中都是相同的。不论你审视这个生物王国的任何地方，这部拥有64个单词的词典都是一样的，词典里的由3个字母组成的词被翻译成了20种氨基酸和一个标点，这个标点的意思是“从这里开始读”或“在这里停止读”（只有一两个例外，它们太少，不足以破坏这种普遍性）。假设人们发现了奇怪而反常的微生物，称之为小怪菌（harumscaryotes）；它们完全不利用DNA，或不利用蛋白质，或利用蛋白质，但所利用的不是我们熟知的那20种氨基酸，而是利用另外一套氨基酸串起来的，再或者它们含有DNA，但是不使用三联密码子；或者使用三联密码子，但不是同一部的64个单词的词典——如果满足上述任何一个条件，我们就可以提出生命曾有两个起源：一个是小怪菌的起源，另一个是其他生命的起源。据达尔文当时所知（确切地说，据发现DNA之前的人们所知），某些现存生物可能会有我在此提到的小怪菌所具有的特性，在这种情况下，达尔文所说的“吹入几种生命形态中”是合理的。

有可能两个独立的生命起源事件碰巧含有相同的64个单词的密码？非常不可能。如果可能的话，那么现存的密码应该比另一套密码具有极大的优势，而且还应该存在一个逐渐上升的斜坡来改进它，即一个可供自然选择攀爬的斜坡。这两种条件都不太可能会产生。弗朗西斯·克里克很早就明确指出：遗传密码是一个“冻结了的意外”，即一旦在位，就很难或不可能再发生改变。这个推理很有意思。任何遗传密码自身的突变（这与它编码的基因突变截然相反）都立即会引发灾难性后果，这不仅仅发生在一处，而是遍及整个生物体。如果在这包含64个单词的词典中，任何一个单词的意义发生了改变，那么它就会指定另外一个不同的氨基酸，于是机体内差不多每一个蛋白质都会即刻发生改变，很可能在沿着蛋白质链的很多地方都会发生改变。不像普通的变异可能轻微地加长腿的长度、缩短翅膀或者加深眼色，遗传密码上的一个改变会马上改变一切，而且会遍及全身，这将招致灾难。很多理论家都为遗传密码可能进化的特殊途径提出了独创性建议：引用他们的一篇文章来说，在有的途径，这个“冻结了的意外”可能会“解冻”。这些尽管很有趣，但是我认为，仍然可以肯定，我们已查看了其遗传编码的所有现存生物，都遗传自同一个共祖。不论各种生命形式的高级程序是多么地精密与不同，它们在根本上都是由同样的机器语言书写的。

当然我们不能排除这个可能性，即可能曾出现其他机器语言，但含有该机器语言的生物现今已经灭绝了——这与我提到过的小怪菌具有同等意义。并且，物理学家保罗·戴维斯（Paul Davies）合理指出，我们并没有深刻地观察，来了解是否现今仍然存在尚未灭绝的小怪菌（当然，他没有用这个词），暗藏于我们行星里一些极端的堡垒中。他也承认这是不太可能的，但是他主张——在我们的星球上彻底地搜寻小怪菌要比去其他星球上搜寻容易和便宜得多（这个思维多少有点像一个人在路灯下寻找他的钥匙，而不是去他丢钥匙的地方找——因为路灯下比较亮）。与此同时，我不介意表明我个人的预期，那就是：

戴维斯教授不会发现任何东西，在地球上，所有现存的生命形式都使用同样的机器代码，都源自一个祖先。