情绪是人类生活中极其重要的心理活动。但是，人们对情绪性质的认识却经历了一个曲折的过程。在早期，许多研究者把情绪归结为心理活动的伴随现象、后现象或副产品，认为情绪本身似乎没有任何目的或功能，这就是所谓的情绪的副现象论。例如，James-Lange学说只不过是把情绪看作为身体过程的产物，而认知学说也只是把情绪看作是认知不协调的产物。不论这些学者的主观意愿如何，他们都属副现象论者之列（孟昭兰，2005）。
另外一些心理学家对情绪的副现象论并不满意。他们主张情绪并非一种从属的副现象，而是一个独立的心理学范畴，有其独立的心理过程和生理基础，在人的生存发展中具有独特的功能和作用。Darwin把情绪研究的起点推到遥远的人类起源，提出应该从种族发生和个体发展的角度认识情绪的功能、作用和性质，这大大拓展了情绪研究的范围和深度。Tomkins和Izard则坚持情绪构成动机的观点，认为情绪具有重要的动机性和适应性功能。他们以Darwin关于情绪表情具有适应性价值的理论为基础，借助神经生理学对情绪在脑和神经系统中的定位的科学发现，将对情绪的产生和性质的理解与对人类生存适应性的认识结合起来，认为情绪在人的生活中具有重要的、特殊的、其他心理活动不可替代的作用，情绪是人的认识和行为的唤起者和组织者。在此基础上，Izard（1991）提出了着名的情绪功能/分化理论（详见第二章）。
与对情绪性质的认识相一致，人们对于情绪的功能主要存在三类观点：第一类观点吸收了早期哲学思想中对情绪的看法，认为情绪完全没有适应功能，情绪会干扰人的理智，应该加以控制、压抑甚至排除。这正是中世纪的禁欲主义学派和18世纪的欧洲文艺复兴运动所倡导的理论。第二类观点与Darwin（1872/1965）的思想紧密相关，认为情绪对人的生存起着重要功能，这些功能在远古时期面对来自自然界的生存挑战时与人的生命休戚相关，但在现代这种来自自然的挑战已经不复存在。Darwin认为，面部表情是过去适应自然的遗留，但已经失去曾经的功能。Freud（1930/1961）也提出过类似的观点，认为现代社会对人类情绪功能的需求与远古时代对人类情绪的需求并不一致，这种不一致性及其导致的焦虑是人类神经症产生的主要原因。第三类观点，当代的功能主义认为，情绪具有与远古时代同样的功能，情绪的结构在与来自环境的挑战不断相遇的过程中逐渐被塑造。情绪研究的功能主义取向旨在探究出情绪曾经面临的适应性问题在现代社会以何种方式呈现出来，并确定人类面对并解决这些问题时的行为反应类型。这些反应类型可以看作是情绪的不同类型，即情绪可以被描述为不同的行为反应，例如趋近或者回避等等。此外，情绪的认知评价学说和社会建构主义学说同样认为情绪具有功能性。
一般而言，情绪具有以下四大功能：适应功能、动机功能、组织功能和信号功能。
本节内容
✦ 1.2.1 适应功能
✦ 1.2.2 动机功能
✦ 1.2.3 组织功能
✦ 1.2.4 信号功能
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