征和六年初，朝堂中再次兴起遴选皇后的议论。注重门第的五姓七望为避免女儿屈事浣衣宫人所出的残疾皇帝，纷纷嫁女，而有志于女儿成为皇后的家族亦活动起来，各自试探争斗。即使是为了使得朝堂再次平静，遴选皇后一事也须重新提上**程。
“陛下希望将来有怎样的皇后？”公主轻声问幼帝，“此乃陛下终身事，所以我想总是要问明白陛下的意思，就算将军另有打算，我也会尽量请他择选陛下心仪的人选。”
残疾的少年脸色涨红，艰难地给姊姊叙述他理想中的女**。
“陛下希望她爱笑？”她点头，“那很好。”
“陛下希望她比我温和？”她笑起来，“是因为我有时令人畏惧？”
幼帝表示同意。他的姊姊虽然看似清净文雅，却常常有令他内心恐悚的时刻。
“还有呢？陛下希望她饱读诗书，长于写作，愿意为陛下朗诵？那当然也好，许多淑女都可以为陛下做到。”
“只是，陛下还没有说希望她家世相貌如何。”她想起此处，提醒道。
残疾的少年陷入沉默，似乎是深深为这个问题困扰。
她听到答案，反复确认，又问：“陛下希望皇后出自寒门、相貌粗陋，为世间男子所厌弃？”
“那当然也可以。的确也有些淑女是貌寝而心美的。只是，陛下可以告诉我原因吗？”
她得到答案，一时沉默下来。
少年觉得，只有貌陋而心美、在这世上别无去处的女子，才可以真心善待一位无法站立，无法书写，也几乎无法言语的残废。
“陛下比我想的要聪慧许多。”她轻轻叹了一口气，“只是，若陛下像寻常人一般康健自如，还会希望皇后容貌粗陋、令人望而生厌吗？”
少年犹豫很久，含糊着说出一个答案。原本在一旁收拾书卷的九儿当即站起身来，定定地站了片刻，随即夹着书卷急匆匆地冲出了殿外。
“陛下希望她像我的九儿一样？”她十分意外。
幼帝见九儿仓皇离开，深深为自己的冒犯难过，低垂着头不再说话了。
她也沉默着，似乎有些茫然，许久才开口道：“九儿并不是我的奴婢，她已经十七岁了，有她自己的主张。若是她不愿意陪伴陛下，陛下也不应当恼恨她。”
残疾的少年低着面容默默垂泪，许久才表示理解姊姊的意思，并保证绝不会迁怒于她的书画弟子。
“好，那我会请将军择选一位符合陛下心意的淑女。”
她步出殿外，她的侍女们正在等待，当中并没有九儿的踪迹。
她拒绝了肩舆，在西苑幽森的古树之下若有所思地寻找。
西苑有些地方少有人至，洒扫宫人常常偷懒，不少去年秋季的落叶还堆积在树下。有一个单薄的人影，默默坐在一堆枯黄的落叶前，正是九儿。
“九儿，你这样一个人坐在荒园子里不声不响，小心教狐狸摄了你去。”
九儿原本在低着头想心事，闻言重新站起身来，赧然一笑，默默跟在公主身后。
公主并不提起方才的事端，只是如同此前许多次从西苑返回时一样默默整理着思绪。
“殿下——”九儿忽然开口，“殿下希望我去陪伴陛下吗？”
“不希望。”她回答，“因为九儿的确是很好的女子，我希望九儿能有平和圆满的归宿。
九儿认真地说；“若是去陪伴陛下可以有助于殿下，那九儿愿意为了殿下去做。”
公主停下来，转身面对着这个陪伴她多年的书画弟子，轻声开口：“你不要看轻我。我既然不要你做我的奴婢，便从没想过要你报答。那时你跑过来扶住我，虽然是替将军看顾我，不知为何，自那时起，我就知道你有很好的心肠。”
公主停了半刻，又说：“我可以图谋别人。可是，我若是存心图谋你的报答，那我便糟蹋了这样好的心肠。”
她垂着头思索旧事，九儿也讷讷不语。两人仿佛回**多年之前。
那时，失去了名姓的公主在寂静的荒园里依偎着她唯一纯善可亲的小奴婢，苦苦思索着复仇雪耻的办法。
她得了这样纯善的陪伴，终于将自己从仇恨和屈辱中救出，也把她的小奴婢从世代为奴的命运里解脱了出来。
“我并不是想报答殿下。”九儿忽然开口，“我从来……从来就只想与殿下在一处。”
“若是我可以为九儿找到这天下最好的郎君呢？九儿还要与我在一处吗？”她静静地问九儿。
“普天下没有一个男子可以让我离开殿下，”九儿回答，“殿下也不应当替我主张。”
“可是我除了这些，便没有什么可以给九儿了。”
“殿下已经给了九儿很多。”九儿回答，在树影下定定地站着，面对着她的公主，“九儿愿意为殿下做任何事。”
“那对你并不公平。”她有些惭愧，“我并不希望如此。好了，不许再提。”
“殿下……”九儿急于辩白，却不知如何开口，挣扎许久，才说，“我不只是为了殿下，我也是为我自己。”
她有些意外地抬起眼来注视着九儿，那时一团孩气的小奴婢，如今已是多才而隽爽的女官了。
“九儿当真如此想吗？”
九儿在沉默里挣扎了许久，终于开口：“这些年，殿下把我搭救出来，教我读书、写字、绘画，我知道殿下从未图谋过我的回报，可是——可是，我是图谋殿下的回报的！但我不能让殿下回报我，因为……”滚滚的眼泪从九儿面颊上落下来，“我的确是图谋殿下的回报的！可我不敢教殿下知晓。若是殿下始终厌恶将军，那么我可以一直陪着殿下……可是殿下如今有将军，也有儿女，我不能——”
“九儿。”公主忽然不
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