1936年10月10日，一、四方面军终于在会宁县城胜利会师。古老的小城沉浸在一片节日的气氛中，城楼上红旗招展，战士们欢呼跳跃。鑑于当前的形势，党中央和毛主席为全军制定的战略方针是：团结内部，联合友军，粉碎蒋介石的围剿计划。首先造成西北抗日局面，以达逼蒋抗日，停止内战，组成全国抗日民族统一战线。这里面的友军，指的就是东北军和西北军。当时红军与他们正处在秘密联繫状态，在联合抗日的问题上已达成共识。
蒋介石对张学良、杨虎城与共产党的秘密联繫早有所闻，但忙于处理“两广事件”，一直脱不开手。当他好不容易摆平此事后，立即下令对西北的红军进行最后的围剿。这一次他调集了三十万大军和100架战斗轰炸机，决心将主力红军聚歼于黄河以东的陕甘地区。同时，他又强迫东北军、西北军参与执行他的围剿计划，想在战争中削弱他们的实力，如不服从，则将他们调离西北，脱离与红军的接触，逐步肢解，扫除后患。这是一个极其反动而阴险的计划，但蒋介石没有料到，张学良将他精心策划的“通渭会战”计划及时通报给中共中央，并建议红军及早进行宁夏战役，控制河西，接通苏联。
党中央鑑于时间紧迫，在会师的第二天，就发布了《十月份作战纲领》，提前实施宁夏战役计划，打乱蒋介石的军事布署。
时五军做为红四方面军的总后卫，此刻正在西兰公路马家营子至华家岭一带执行警戒任务。当前方传来胜利会师的消息，五军将士无不为之兴奋，部队斗志昂扬，意气风发。
为保障会师后的主力部队安全北上，董振堂按照总部的布置，率部就地构筑野战防御工事，准备抗击敌毛炳文师的攻击。由于此地地形不利于防守，故选择阵地及为重要。董振堂会同副军长罗南辉、参谋长李屏仁等谨慎地勘查华家岭一线，最后决定将第一道防线摆在马家营子，由十三师三十七团和三十九团负责。十五师的两个团隐蔽在华家岭后山，作为第二道防线。第一道防线由罗南辉副军长负责指挥,第二道防线由军部直接掌握。
21日清晨，敌毛炳文师九个美式装备团逼近马家营子，其先头部队沿公路肆无忌惮的开过来,不知不觉已进入五军早已预设的口袋。罗副军长一声令下，两侧山腰上的轻、重机枪、步枪、手榴弹一起扫向敌人，敌先头部队顿时乱成一片。罗副军长果断下令出击，三十七团在团长李屏仁、政委谢良的带领下，向残敌扑去。这一仗只短短三十分钟，五军全歼敌先头部队几百人，还活捉了三十几名俘虏。打扫完战场，战士们又分散在公路两侧阵地上，等候敌人的下一轮攻击。不多久，敌人的飞机过来了，在马家营子上空疯狂地投弹、扫射。剎时，马家营子淹没在一片火海之中。轰击过后，敌一个整团的步兵又沿着公路蜂拥而来，战士们依託公路两侧光山上的阵地，给敌又一次沉重的打击，敌人再一次退却。一会儿，敌飞机再一次飞临阵地上空，对两侧的阵地又是一阵狂轰滥炸，由于这一带全是光秃秃的小山，没有什么可隐蔽的，因此三十七团在敌飞机的轰炸下，伤亡较大。
中午，三十七团将敌人一步步引至第二道防线，攻上来的敌人先是用重炮猛轰华家岭后山四十五团的主阵地，见没什么动静，于是一个整营的步兵嚎叫着扑了上来。团长叶崇本并不急于攻击，一直把敌人放到离山头只有五十米左右位置，然后一个猛烈地突击，打得敌人屁滚尿流的逃回到山脚下。脑羞成怒的敌人再次调上飞机，对我军防守的主阵地猛烈轰炸。霎时间，山樑上火光冲天，硝烟瀰漫。不久，敌第二轮攻击开始，一个营的兵力从正面进攻，另以一个营偷偷从侧面迂迴。激战中，叶团长及时发现了这一险情，立即同政委张力雄率特务连和一营向偷袭上来的敌人扑去。敌、我双方在后山腰上展开了一场你死我活的遭遇战，叶团长手执一把寒光闪闪的大刀，率领战士们与敌人混战在一起。张政委则率几个战士用轻机枪对准敌后续部队一顿猛扫。不多久，敌人坚持不住了，纷纷向山下溃逃而去。
是日上午，敌人又作出调整，由王均的第三军继续从前面进攻，而以毛炳文部从东面迂迴，形成两面夹击。这一天的阻击战打得尤为艰苦，三十七团参谋长牺牲，四十三团在敌两面夹击下，阵地几度易手。关键时刻，董军长亲率三十九团增援上来，才稳住阵脚。下午，五军副军长罗南辉同志在指挥作战时，被敌机炸弹炸中，不幸牺牲。烈士临走留下的最后一句话是：“传达我的命令，一定要坚守两翼，守住阵地，决不让敌人前进一步…….”
董振堂在后山上怒视着敌机肆无忌惮地超低空轰炸、扫射。气得直跺脚，可又没有办法。部队没有对空武器，有限的子弹只能对付攻击上来的敌人，好不容易捱到夜里，敌攻击停止。三十七团伤亡惨重，董振堂即令三十九团上去，把三十七团换了下来。
夜里，董振堂在军指挥所召开会议，研究明天的阻击方案。参加会议的有军长董振堂、政委黄超、参谋长李屏仁、政治部主任杨克明、以及三十七团团长李连祥、三十九团团长吴代朝、四十三团团长郭锡山、四十五团团长叶崇本等。董军长首先讲道：“同志们！经过两天激烈战斗，我们的战士表现得十分英勇顽强。打退敌人两个军的十
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