在紫宸殿内，他已多年没听过对方叫自己「皇兄」了，眼下也不觉得聂征僭越，只觉得怀念。
聂征抬头看他，往常他是不会这么看他的，用那些言官的话说：「不得直视天颜」，于是聂征进退有度，谨守方寸，多年来不曾行差踏错过哪怕一厘。
「皇兄……记得待中山侯好一些。」聂征忽然说出了一句叫他匪夷所思的话。
「好罢……」聂泽踌躇一瞬，觉得以眼下聂征这个情状，答应他才是对的，「我知道了。」
「这……」聂泽拧紧眉头，江北闹了场大大的雪灾，眼下已乱成了一锅粥。这差事又苦又累，吃力不讨好，他心下本已敲定了合适的人选，正忖度着怎么催人主动请缨，没想到聂征倒来毛遂自荐了。虽则自家小弟的能力他再清楚不过，可让他一介天潢贵胄去江北揽这个苦差，他还真有几分狠不下心……
「臣，恳请皇上。」眼看聂征一撩袍角，都要跪下去了。
他怔忡一瞬，本来如此情状完全在他的意料之中，以聂征之心性，纵然肯在他面前屡次放下姿态和身段，剖陈情衷。只怕也不能容忍他视他为旁人之替代。
薛存芳眉心微凝，他在朝上听闻了近来江北的雪灾，本想问为何要去？此时灾情不稳，尚存太多不安定的因素，大批灾民要如何妥善安置？又安置到何处？大雪把粮食都压坏了，没了今年的收成，灾民要如何挺过去？灾民的情绪又该如何安抚？……
千言万语涌到嘴边，被他压在了舌尖下，最后只送出不愠不火的一句：「愿殿下一路顺风。」
薛存芳垂下眼，儘量忽略对方如有实质的目光。
良久，聂征低声说了一句：「再会。」
——所以，这人当真只是来看看他的？
江北诸事底定，这三个月来不单是赈灾，他还有意整治了一番当地的吏治，虽不曾连根拔起，却也是大刀阔斧、动作频频，想来这期间累在聂泽书案上、弹劾和控诉他的摺子应不在少数。而今回到朝堂之上，不论诸般心思，众人当着面只一径称讚他「雷霆手段，心有丘壑」。
「北边……」聂征怔忡一刻，忙道，「此乃何时之事？可是去了中山？」
六天前，当大单于薨逝的消息自关外传入京城时，在朝堂上也引发了一番议论，最后决定由鸿胪寺派出使者，往匈奴送上大昭皇帝的慰问。
毕竟自十六年前两国签订议和协约以来，铸甲消戈，后又有乐宜公主远嫁关外，以示两国交好的诚意，从此边疆一直相安无事。这时虽有少数人对此心生忧虑，不过皆是些一逢着变故就惯爱多思多虑的老臣，倒也没人急着未雨绸缪。
他彼时一说话，众人方才记起这位终日无所事事的閒散侯爷，原来还在鸿胪寺里领了一份閒职，名义上在鸿胪寺下礼宾院任职，掌管的正是外宾之事宜，与各国朝贡、款待及互市、翻译等事。
聂泽冷冷瞥了那言官一眼，又看向薛存芳，缓了神色，「中山侯明日交份摺子上来罢。」这话听来倒有一半是应许了。
萧皇后闻言道：「纵是去匈奴，也是去北疆，去北地最边远之处，离中山还隔着一段距离呢。」
稍加润色修撰，再特意将韩缃叫来，拿给她呈览。
韩缃缄默片刻，倏而道：「侯爷一定要去？」
薛存芳收敛了笑意，俄而扯动唇角，低声道：「你是否觉得……我在做傻事？」
薛存芳不躲不闪直直迎上她的目光，「纵然当真是你说的答案，我也还是要去当着她的面，亲自问上一句。」
韩缃嘆道：「已过去十年了，她早已为人妇，虽则我没有孩子，但我明白女人，一旦有了孩子，不管她情愿或不情愿，总会生出许多顾虑。何况她的这门婚事特殊，是两国联姻，是政事，她个人的意愿只怕早已消磨淡薄。」
他沉声道：「我答应过她。」
若是他没看到便也揭过去了，偏偏叫他看到了，就没有置之不理的道理。
他特意给这首诗写了回诗，且是藏头诗，有意探问，差人一路送进去，奈何作诗之人防备之心甚重，这一来二去，不知耗费了多少笔墨纸张，侍从来来回回险要跑断了腿，对方才肯透露几分隐情：她忧心于父亲逼她出嫁。
这许多年来，韩缃早已不相信他昔年故作情深的这句话，没想到还记着另一句。
「一个人，本来就不可能完全成为另一人的替代。」
太皇太后却笑了，「塞北？我知道了！他是去看他昕姐姐了？」
她本是聂泽和聂征的表姐，母后亲妹妹的女儿。
中山侯上了摺子，得来皇帝的朱批和一道圣诏，当天就迫不及待地催着启程了。
有人闻着味，奇道：「这位爷莫非是身体不适？」
一天里他们往往只休憩一两个时辰，夜里披星戴月地穿行在官道上是常事，伴着夜风和虫鸣，马蹄笃笃地行进；期间下了一场雨，众人披上斗笠和蓑衣，穿行在雨幕间，如常踏过泥泞地；马累了便在沿途的驿馆里解下鞍辔换马，不过——人累了呢？
孟云钊前几日给薛存芳熬的是药粥，里面放了两三味补物，是个不愠不火的温养方子。这几日却是背着诸人，往往等他们睡下才钻进后厨，给薛存芳熬的不再是药粥，而是纯粹的汤药了。
更多内容加载中...请稍候...
若您看到此段落，代表章节内容加载失败，请关闭浏览器的阅读模式、畅读模式、小说模式，以及关闭广告屏蔽功能，或复制网址到其他浏览器阅读！