「或许……」他以探询的目光直直刺向薛存芳，「那根本不是病？」
薛存芳面不改色，反问道：「不然？」
薛天飞快地说出那个字：「是毒。」
薛存芳深深望着他，启唇道：「此事，是何人告知你的？」
薛天微眯起眼，「兄长这是承认了？」
薛存芳道：「那人还说了什么？」
薛天不说话了。
薛存芳见他如此，只得拿话激他：「是毒又如何？我而今不也好端端地站在你面前。」
「可父亲却没这个好命！」薛天低吼道，一双眼睛红了。
薛存芳明白了。
「莫非那人告诉你，父亲也是中了和我一样的毒？」薛存芳寻思片刻，摇头无奈地笑了一声，「小弟，你是被有心人蒙骗了。」
薛天不愉道：「你说什么？」
薛存芳正色道：「父亲临终前，让我焚毁了书房里的兵书，折断了兵器库里的刀枪剑戟，从此封存兵器库……他要我们互相扶持，要我们好好活下去……他比任何时候都清醒。」说起这番话时，他面上被勾动出几许缅怀之色。
「我知你一向敬重父亲，只怕有人正是利用了你的这一点，让你做出了父亲最为憎恶之事。」
「告诉我，那人是谁？」
薛天显然产生了动摇，面上神色在须臾间有诸般变幻。
薛存芳耐心等待，静默半晌，终于听他开口道：「五年前，母亲外出踏青，有一老妇晕倒在城墙下……」
「母亲好心救济了她，将她接回府上。」
「她的行装里有皇宫的东西……」
「她说她为宫中旧人，是从太陵里出来的。」
「太陵？」薛存芳顿生醍醐灌顶之感，云消雾散，一切都在眼前明晰了，「你对当年旧事了如指掌，可知我病重那年，先太皇太妃闵氏、先帝的生母被遣送去了太陵？」
「这……」
「在当时，这不可谓不是一桩怪事。」
谁都知道，先帝对太后虽一向敬重，自元帝驾崩后，却处处更亲近自己的这位生母，怎会执意将生母送往偏远的太陵？
薛存芳再问道：「你以为，下毒之人是谁？」
「是先帝？」他摇头否决，随即给出了答案，「不，是闵氏。」
薛天愣住了，「那女人正是言其为侍奉太妃的宫女……」
「闵太皇太妃多年前早已仙逝于太陵，她的宫女怎会千里迢迢突然现身在扶柳？」薛存芳徐徐摇首，嘆了一口气，「是你被人设计了。」
薛天面色剧变，颤声道：「此言当真？」
「我和你都姓薛，一荣俱荣，一损俱损，我何必骗你？」
薛天心神大乱！
「兄长……我，我不知道，我真的不知道……」他将仓惶而无助的目光一径投射到薛存芳身上。
「如今该如何是好？」
「你帮帮我……」
「你做此事之前，可曾想过这是不赦之罪，会株连九族、满门抄斩，会连累阿黎？」薛存芳冷冷道。
「我帮不了你，」到了这时，薛存芳反而分外淡然了，「记得吗？父亲曾带你我二人巡边，父亲那时所说的话……北地本没有这么广袤的天地，中山一带以北、剑堑关以外，都是薛家先祖一代一代率北军以金戈铁骑和累累尸骨征伐下来的，这是薛家的功业，却不止关乎于薛家。所以哪怕是薛家人，也不能破坏这一切。」
「今日江山一片河清海晏，今上为贤明之主。可卧榻之侧，尚有异族虎视眈眈，我不愿见此时平生内乱，烽烟四起。」
「此事，只能大白于天下，不得隐匿。」
「到如今，你该告诉我了。是平晋，还是武阳？」
聂征的摺子上写得很清楚——武阳王在边关囤积私兵。
武阳一地报上来的兵数为十五万之众，可查阅军籍，聂征只见十万人在录，那多出来的五万人去哪儿了？是无中生有，还是确有人在？武阳王仅是为贪墨这五万人的军饷吗？
聂征顺藤摸瓜，一路查访下去，等到揭开谜底时，方发现这不过是一肢半节。
不止这五万人，还有另五万人，武阳王麾下的私兵整整有十万之众，被他偷偷养在了北疆的莽川原。
——这十万之众是从哪儿来的？
原来十一年前，自大昭与匈奴签订议和盟约后，五年来相安无事，武阳王便与匈奴商议，归还多年来两边各自擒获的俘虏，而匈奴那儿的汉人俘虏加起来足有二十万之多。
武阳王私自留下了十万人，大多是与家乡相去甚远之遗民。往朝廷只虚报了五万，这五年来又以各种方式——无外乎生老病死，在当地的军籍上悉数抹去了这五万人的存在。
武阳王昔年上报时，说这五万边民被囚胡地多年，早已妻离子散，无家可归，是自愿从军。可等聂征抓人来问，这当中虽有人的情况确是如此，却也有不少人跪倒在他面前痛哭流涕，哀哀欲绝。原来他们大多是被胁迫着留下来的，好不容易从胡地逃出生天，本以为重获自由，然而踏足国土十余年，竟无缘归乡，得见家中妻儿一面。
这十万人所得军饷少得可怜，所需物资自然是从冒领的军饷那儿挪用的，至于其他……自聂泽登基以来，曾数次往北疆掰发免税的敕牒，而武阳王是如何做的？往往十家租税收了九家的，才传达下皇帝的敕牒。那余下的一家，不是与他沾亲带故，就是与他暗通款曲，往他的私库里送钱的了。
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