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“唉……”又看了一眼展开在案上的《春山行旅途》，苏寇文长嘆一声，动手把画卷了起来，拿起来走到慕琏身边，“你说你这次是来考试的，我且问你，考了第几名？”

“外甥不才”，慕琏向着苏寇文躬身拱手，“只考到了头榜第十一名。”

“哦，第十一名……”苏寇文摸着鬍子思索起来。

在枢国的科举制度中，所有的考生需要经过院试、乡试、廷试三关。院试每年举办一次，由各地书院自行出题，考试结果按照排名登记入榜，每榜二十人，进入前三榜的考生才有资格参加每两年举办一次的乡试；乡试由各省府院主持，同样也是进入前三榜的考生能够参加三年一次的廷试；廷试在都城晏淄举行，地点定在贡院，由皇帝亲自出题并指派监考官进行监考。

为防止考题提前泄露，被皇帝指明的监考官员自出题之日起便开始住在皇室圈定的住所当中，内有宫廷内侍伺候，外有禁军守卫，换洗衣物和日常所需皆由宫里统一支出，中途不得离开，也不许家人探望或是传递书信，否则按死罪论处，称之为“入闱”。待大考之日，所有应试的考生经过严格的搜身之后被依次放入考场，每人一个五尺见方的阁子，用宽阔的屏风互相遮挡，内设一桌、一椅、笔墨纸砚若干。考生坐定后，监考官员才在禁军的看管下进入考场，公布考题。廷试的期限是三个时辰，以钟声起，以钟声止，可以率先交卷却不允许拖钟，钟声二响时必须交卷。与院试和乡试不同，廷试的结果只有两榜，每榜仍旧是二十人。入榜的考生即获得了候补官员的资格，同年立秋之后必须前往吏部报到，再由吏部按照各自的成绩、特长等分配各司、各地为官。

论考试而言，能考入廷试头榜已属不易。按照惯例，入廷试头榜者皆被留都或派往各处要职为官，说得直白一点就是各处肥缺。正因为如此，每年廷试放榜到考生报到的这三个月里，是吏部尚书以及分属各官员异常忙碌之时。不仅仅是因为吏部主管官员调配，还因为考生中不乏家资殷实、背影深厚者，这些人既然千方百计地通过了廷试，自然不甘心不情愿去到偏远的地方为官，必定趁此机会大肆打点走动一番。如此一来，那些无根无蒂，没有背景、靠山的考生则自然会受到排挤而无处申诉，即使廷试答得再好也逃不过被发配到穷乡僻壤为官为吏的命运。

☆、第五节

苏寇文摩挲着手里的画轴，侧眼斜瞥自己这位突然冒出来的外甥。自己离家二十多年，虽然早年四处漂泊，居无定所，但也并非无迹可寻。二十几年，自己虽然没回过家乡，但家乡也的确从未有人来过，似乎当年苏老爷的那一道驱逐令彻底把他和整个苏家甚至扈州的关係全部抹杀了。最初，他还有些气愤和后悔，后来自己在宦海中打滚，经历无情无义、颠倒黑白的事情不计其数，他自己也就没了那份对家乡和所谓亲人的眷念。此时此刻，突然跑出个来认亲的外甥，又是廷试考生分配各部的敏感时期……想到这，苏尚书心里已然有了计较。

“你叫慕琏是吧？”

“是，舅舅！”慕琏微微颔首。

“嗯……余英！”

“老爷！”

“还不快给表少爷上茶！”

“呃……是，我这就去！”乍听到“表少爷”这三个字，余管家很是愣神，旋即就反应了过来，躬身朝着自家老爷和慕琏都点了点头，退了出去。

少顷，苏寇文和慕琏已然坐在风月阁外一个叫做望月台的地方品起茶来，桌上还摆着几样小食和糕点。

苏寇文嘘寒问暖地问了很多家乡事，慕琏见招拆招小心逢迎，滴水不漏。

“你即来了，现在住在何处？”

“啊，回舅舅，外甥现住在西街的顺昌客栈。”

“哦……打算何时回去？”

“呵呵。原本没想到真的能跟舅舅相认，打算明天就收拾行装回乡，立秋之后再到吏部报到。如今既然见到舅舅，外甥就想多住些日子，一来可以多些时间侍奉舅舅、舅母，二来可以多接触一些晏淄的风土人情，长长见识。”

苏寇文端起茶杯，不紧不慢地小口慢嘬，“也好……”

慕琏察言观色，见苏寇文对他想要暂留晏淄的的事并没有表现出特别的反感，这才接着说道，“外甥还从未见过舅母，不知今日是否方便，一併给舅母请个安。”

“呵，你来的不巧，你舅母跟你妹妹到须弥寺进香游园去了，要几天之后才能回来。不过，你既然来了，就不要急着回去，在这用了晚饭再去客栈把东西收拾一下，搬到尚书府来住着，等过了伏暑，再去吏部报到不迟。”

“多谢舅舅！”慕琏站起来，躬身朝苏寇文行了个大礼，“舅舅替外甥想得如此细心周到，外甥感激不尽。可是外甥毕竟是此次参加廷试的考生，如果就这么堂而皇之的搬进尚书府，恐惹人閒话。外甥自己倒是没什么。然舅舅在朝中身居要职，我怕有些无事生非之人说舅舅徇私，有意厚待自家外甥，诋毁舅舅名誉。若果真如此，那外甥百死也不能偿其一。若日后得祖宗庇佑，能够留在晏淄为官，那外甥必定常来走动，尽心侍奉舅舅、舅母，只怕外甥福薄，没这个好命……”

“哎……”苏寇文一把扶起慕琏，“你是我苏寇文的外甥，怎会福薄。今晚就在我这里用晚饭，晚上我让管家派车送你回去！”

“啊……舅舅爱惜赐饭，本不应辞，可是外甥今日出门确实还有其他要事在身，实在不便