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经过几天的共同劳动，众人知道他们二人也是被骗进来的，渐渐消除了敌意。其中有个绰号叫“小金子”的年青人，性格比较活泼，就来找他们聊天。和他的交谈中，周怀远得知：

1、“大哥”姓邢，外号长白虎，工人们以貌取人，背后叫他“大猩猩”，小金子更是称他魔鬼。据说大猩猩功夫十分厉害，在东北三省的武术界名头很响。

2、“老二”是大猩猩认的小弟，武功稀鬆，却是一条忠实的狗。打手们称他“二哥”，工人们叫他“二狗”。小金子说他“贼jian贼jian，是狗头军师”。

3、另外四人都是社会上招来的小混混。其中有个姓侯的，他们叫他“小猴子”，是当地人，他把自己老子“老猴子”弄来在这里烧饭。据他们说，老猴子人还不错，从来没有打骂过工人。

4、大猩猩其实不是老闆，老闆是这里的村支部书记，姓许。真正的大王砖厂在大王镇里，这个山坳里建的是二个黑窑，非法榨取工人们血汗。许老闆本人极少来这里。

5、现在这里有二十几个工人，大部份都是以招工的形式骗来的，进来后就出不去了。有三个傻子，是二狗从路上抢来的，其中二个知道自己姓什么，有一个什么也不知道，你让做啥就做啥。还有一个小个子叫哈里斯，是蒙古族，大家叫他“哈迷鼠”。他的来路还要奇特。一次他在大王商场里扒人钱包，被人扭送到街上警务室。那里的民警说这小子缺少劳动教养，居然把他送给大王砖厂老闆，“让他自食其力”，就此鼠入蛇口了。

6、在这惨无人道的“纳粹集中营”里，你要闹的话，白白招惹一顿毒打，不会有丝毫结果。

周怀远听了哈迷鼠的经历，极为惊异，觉得里面不那么简单。

七天后，周怀远决定亲自去见大猩猩，探个究竟。

午饭时间，周怀远独自走进大猩猩办公室，见二狗也在。

周怀远说：“老闆，我和谈雪民想辞职不干了，今天下班就离开。”

大猩猩不作声。二狗说：“你以为这里是宾馆饭店呀，说来就来，说走就走？”

周怀远说：“来时你不是说一星期发工资，来去自由吗？”

二狗说：“我正想找你呢。你和谈雪民二人平均每天搬砖只有一万块，而工时定额规定是三万块。你们每人还要补缴食宿费五十元。”

周怀远说：“每天三万块谁能做到？”

二狗说：“这是行业里的定额呀，人家厂都能做到。我们这里的人体质差，所以厂方也没办法，餬口都困难，发工资就谈不上了。你把家属联繫方法告诉我，我去要到钱，你们可以离开。”

周怀远说：“我们的钱不是你们保管着吗？你扣下就是。”

二狗说：“唉，周老弟，这种话不能乱说的啊。我们又不是银行，怎么给你保管钱了？银行存钱还有卡呢，你有什么依据？”

周怀远不再说什么，转身走了出去。

大猩猩咧嘴笑笑，朝二狗伸了伸大拇指。

空砖窑装满砖坯后，闭窑升火烧砖。周怀远以为可以鬆一口气了，不料工人们脸上愁云却更浓了。一问之下，才知道2号窑的砖已经烧成，但熄火才三、四天，一般要冷却五、六才能勉强进人，大猩猩说等不及了，明天就要出砖。用小金子的话说，那是太上老君的炼丹炉，只有孙悟空呆得住。

比起在冷砖窑里码砖坯，热砖窑才是名符其实的炼狱。原本一千一百度的窑温，短短的三四天，降温哪有那么快？风机儘管在吹，窑内空气仍有七、八十度，且尘土飞扬，吸入肺里的都是滚烫的灰。窑体的四壁温度更高，人若碰上，嗤地一声，烫出一个泡来。还没有来得及冷下来的砖，即使带着手套，也拿不住。大多数人没有鞋子，脚底很快都烫伤，裹着破布继续干。

周怀远在窑内取砖，感觉胸部闷得透不出气来，每筐砖必需在二十分钟内砌完立即离开，否则非倒在里面不可。汗水已经出干，从皮肤里再冒出来的只是粘粘的东西了，唯一能补充的只有凉水。

中午吃饭时，工人们已经都伤痕累累。再看谈雪民，脸色惨白惨白，什么也不想吃，估计他已经虚脱了。

下午再上工，周怀远坚持让谈雪民站在窑洞口，他自己一人进去取砖，把竹筐背出来，再和谈雪民一起去场上码放。周怀远背上让烫砖切割得血肉模糊。

半夜时分，谈雪民大声呼叫，周怀远看他时，发现他喘不过气来，就在他背了拍了两掌，只听谈雪民“咔”地一声，咯出一团鲜红的东西来，是鲜血裹成的灰尘团。周怀远一摸谈雪民额头，发现他烧得不轻，就赶紧用湿毛巾替他擦，擦额头、擦四肢。这是汪景中教他的急救方法之一。可是，谈雪民病得实在太重，这种方法没多大用处。

好不容易挨到天亮，竹棚的锁一打开，周怀远就抱起谈雪民走出去。他直往厂前区奔去，身后小猴子和另一名打手嘴里大声吆喝着，迅速追来。

二狗听到喊叫从屋子里出来，见状也大声吆喝：“周怀远，你要做什么？”

周怀远说：“谈雪民病了，病得不轻，我要送他去医院。”

二狗说：“他病了关你什么事？你只管去干活，我们来处理。我这里有药，找药给他吃。”

周怀远不理他，只顾往大门方向走。突然，皮鞭暴风骤雨似的抽了上来。周怀远躬起腰护着胸前的谈雪民，儘量不让皮鞭落到他的身上。他不再向门口走，而是移到路边，把谈雪民放在台阶上。转过身来，朝