“是‘丝之屋’!”我突然喊了起来。
“那是什么?”
“您知道吗，雷斯垂德?”福尔摩斯问，“您知道这意味着什么吗?”
“不知道。‘丝之屋’?是一家工厂吗?我从没听说过。”
“我听说过。”福尔摩斯凝神望着远处，眼睛里充满了恐惧和自责。“白色的丝带，华生!我曾经见过。”他转向雷斯垂德说，“谢谢您把我叫来，告诉我这件事。”
“我本来指望您会给我们一些启发。说到底，这可能是您的过错。”
“过错?”福尔摩斯似乎被蜇了一下，猛地转过身。
“我警告过您不要跟这些孩子混在一起。您僱佣了这个男孩。派他去追踪一个知名的凶手。我认为您说得有道理，他可能有自己的想法，这些想法可能会给他带来灭顶之灾。然而，这就是结果。”
我不知道雷斯垂德是不是故意刺激福尔摩斯，但他的话对福尔摩斯所产生的影响，我在返回贝克街的路上都看在了眼里。福尔摩斯缩在马车的角落里，几乎一直没有说话，并且躲避着我的目光。他的皮肤似乎紧绷在颧骨上，脸色比任何时候都显得更加憔悴，似乎染上了某种致命的疾病。我没有试图跟他说话，知道他不需要我的安慰。我只在一旁註视，等待着他用卓越的智慧来应对命运的可怕转折。
“也许雷斯垂德说的是对的。”他最后说道，“确实，调集我的贝克街侦探小队是草率的，欠考虑的。我觉得让他们在我面前排起队来，给他们一两个先令，是件挺有趣的事，但我从未真的把他们置于危险的境地，华生。这你是知道的。然而我被指责为浅薄浮躁，我必须承认自己有罪。维金斯、罗斯和其他男孩子在我眼里什么都不是，正如这个把他们丢弃街头的社会也不把他们当人。我从未想过我的行为会导致这样可怕的后果。不要打断我!如果是你的或我的儿子，我会让他在黑夜里独自一人站在一家旅馆外面吗?所发生事情的内在逻辑是不容忽视的。那孩子看见了凶手走进旅馆。我们都看见了他为此感到多么恐惧。儘管如此，他仍然觉得可以利用这件事为自己捞到好处。他这么去做了，却死于非命。因此，我认为自己负有不可推卸的责任。
“然而!‘丝之屋’在这个谜里起了什么作用，我们怎么理解男孩手腕上的这一截丝带呢?这是问题的关键，我又一次觉得自己应该受到责备。我得到过提醒!这是事实。真的，华生，我有很多次问自己是不是应该放弃这个职业，到别处去碰碰运气。有几篇专题论文是我一直想写的。我还幻想着去养蜜蜂。说实在的，根据我对这个案子迄今为止的调查成就，我根本不配被称为侦探。一个孩子死了。你看见了他们是怎么对待他的。这叫我有什么脸面继续活下去?”
“我亲爱的朋友……”
第七章 丝之屋(4)
“什么也别说，我必须给你看一件东西。我预先得到过警告，本来是可以防止……”
我们回到住所。福尔摩斯一头钻进房门，一步两个台阶地上了楼。我慢慢地跟在他身后--我虽然什么也没有说，但前一天所受的伤比当时疼得厉害多了。我走进客厅，看见他探着身子，手里抓着一个信封。这也是我这位朋友的许多奇异禀赋之一，虽然他周围的环境特别凌乱，甚至混乱，到处堆满了信函和文件，但他总能不假思索地找到他所要的东西。“在这里!”他大声说，“从信封上看不出什么。信封正面写着我的名字，但没有地址。是专门派人送来的。写信的人没有刻意掩饰自己的笔迹，下次我肯定能辨认出来。你会注意到‘Holmes’里的‘e’是希腊体。我不会轻易忘记这个不同寻常的花饰字母。”
“信封里是什么呢?”我问。
“你自己看吧。”福尔摩斯回答，把信封递给了我。
我打开信封，带着一种无法抑制的战栗，抽出一截短短的白色丝带。“这是什么意思呢，福尔摩斯?”我问。
“我收到时也问过自己同样的问题。现在回头想想，这似乎是一种警告。”
“是什么时候送来的?”
“七个星期前。当时我在调查一个奇异的案子，跟一个名叫杰贝兹·威尔逊先生的当铺老闆有关，他曾应邀参加--”
“--红髮会!”我插言道，我清楚地记得那个案子，并且有幸目睹了它的结案。
“一点儿不错。如果真的存在需要花费三斗烟的工夫来思考的难题，那就是一个。所以，这封信送来时，我的心思在另外的地方。我看了信封里的东西，试着解出其中的含意，但是脑子被别的事情占据，就把它放到一边，忘记了。现在，你也看到了，它又回来纠缠我了。”
“然而，是谁把它送给你的?又是出于什么目的呢?”
“我不知道。为了那个被谋害的孩子，我一定要弄个水落石出。”福尔摩斯伸手拿过我手里的丝带，把它绕在他自己瘦骨嶙峋的手指上，举在面前，仔细端详，如同在端详一条毒蛇。“如果这是对我的一种挑战，那么我现在接受挑战。”他说。他用拳头攥紧白色丝带，击打了一下空气。“告诉你吧，华生，我一定要让他们后悔把这个东西寄给我。”
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