“啊，昆比太太，”他大声说，“浪子回头了，直接从那个空荡荡的旅馆下来。说实在的，我这个浪子迫不及待地想坐下来，尝两口世上一切灾难的肇事者——女人——亲手做的饭。”
“进来，你们都请进，”昆比太太欢快地说，将他们引进饭香扑鼻的房间。“脱掉外衣，请坐。早饭一会儿就得。天那，我猜你们肯定饿坏了。昆比告诉了我给你们做饭的人，我对他说：‘什么，那个微不足道痛恨女人的人竟干起了女人的活计。’我说，‘上帝可怜旅馆里的人。’我说，‘彼得斯先生可能会讲一些关于克娄巴特拉怎么在安静的埃及夜晚消磨时光的故事，给你们解解闷儿，’我说，‘或者用他的眼光解释一下特洛伊城的海伦，虽说依我看海伦要是活着的话，肯定会抗议他的解释。但要轮到做饭，’我说，‘我想他比你好不到哪去，昆比。’你们瞧，昆比只会煮咖啡和烧汤，有时他弄出来的东西你摸不准哪个是哪个。”
“这么说，彼得斯先生把他正在写一本反对女性的书的秘密告诉了你？”比利·马吉问。
“不是亲口告我的，”昆比太太答道，顺手将一络灰发往头后一捋，“他说这事时我在场，但他没注意到我。他晚上常到我们这儿来，给昆比读他刚写完的章节，我做饭和洗碗时就听到了一些。”
“我对书是门外汉，”诺顿太太坐在一把舒适的摇椅上说，“但我敢说他那本书写得最差劲。”
“你说的对，夫人，”昆比太太对她说，“我不是说他用的一些词儿不漂亮，可漂亮词儿掩饰不了胡言乱语。上帝，那本书真是一派谎言！你用不着懂多少历史就看的出，杰克·彼得斯篡改了历史以适应他的观点，可他篡改的又不高明，漏洞百出，明眼人都看得出。”
又忙乎了十来分钟后，昆比太太宣布大家可以入座，众人都巴不得等着这句话。见到她做的早餐，马吉先生情不自禁地说：
“我想知道我判断人的能力如何。第一个晚上我见到昆比太太时，在没有尝过一口她做的饭的情况下，我就断言她是全镇最好的厨师。”
教授从吃着的烙饼上抬起头。
“怎么仅限于这个镇呢，”他说，“我看你的判断不免太吝啬了点。”
昆比太太悟出老头儿的话是在恭维她，躬身在炉子上的脸变得更红了。在甜美食品和昆比太太开朗性格的影响下，大家的情绪高涨起来。秃头旅馆已成过去，它的大门已被锁上，七把钥匙在黎明时已被众人分散带走。昆比太太不停地劝客人多吃，同时饶有兴致地聊起了旅馆里发生的事。
“这个地方很少发生什么事，”她说，“我特想知道山上出的怪事。可昆比在这方面不是个能说会道的人，我差点儿上山亲自去瞧瞧，尤其当我听说老天爷给你们派去了一个写书的厨子之后。”
“我们肯定会在游廊上张开手臂迎接你的。”马吉先生宽慰她说。
众人站起身，相互对了对手錶，这时昆比太太把注意力移到坎德里克身上。马吉先生听见她以出自肺腑的口吻对那个铁路公司的人说：
“坎德里克先生，你又给昆比带来了新的希望，真不知怎么谢你才好。你永远也不会明白，当希望破灭，生命似乎完蛋而白费了时，突然听说还有一线希望是什么滋味。”
“我会不知道吗？”坎德里克激动地说，“昆比太太，给你丈夫一次机会将使我感到很幸福。”
秃头旅馆的隐士们纷纷走出房门，此时天空已露出鱼肚白。他们挥手向昆比和他太太告别，后者站在院子里目送他们远去。他们一行轰轰烈烈地沿上埃斯基旺瀑布镇的滑溜山道往下走，时不时与一个手提饭篮子的一脸倦容的人相遇，后者往往让到一边，目不转睛地盯着这支稀奇古怪的队列。
马吉先生在车站遇到了一头蓬鬆黄毛的老朋友。这个曾抱怨乡村生活缓慢的人睁圆了眼睛盯住马吉。
“我说，你又到这儿来了，”他说，“应该说，你给这地方带来了点儿生气。那天晚上我在这儿看见你时，要是知道你暗地里还能搞出这么些带劲的事来，我立马就跟你上秃头山了。”
“可我暗地里没干什么事啊。”马吉抗议说。
“天知道，”卖票的眨眨眼，“这儿有不少够刺激的传说，都与秃头山上发生的事有关。枪声、奇怪的灯火——嘿，真带劲，多少年没这种事了，我愣是没看着。真希望你给我透露透露。”
“喂，我说，”马吉问，“你注没注意到昨晚上十点半那趟车的旅客？”
“十点半，”卖票的重复着，“你以为我会上那么晚的班？一个人就算给铁路干活，也得睡觉哇。昨晚十点半我不在这儿。是卡尔·亨特那小伙子值班。这会儿他回家补觉去了。”
没问出线索。那个女子携带着二十万美元遁入黑夜，她走脱的意图马吉先生只有等待和暗自揣摩了。
两个萎靡不振的人走进火车站——是市长和他的跟随迈克斯。前者的趾高气扬早已像花朵似地凋谢，一贯自命不凡的卢·迈克斯也像霜打了似的无精打采。
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